Brock University
Halite
A libertação do ar sugere que a atmosfera terrestre tinha um valor muito mais elevado de oxigénio do que o esperado há 800 milhões de anos.
Em 2016, uma equipa internacional de investigadores fez descobertas surpreendentes sobre a composição da atmosfera terrestre há mais de 800 milhões de anos após descobrir ar preso numa rocha antiga. O estudo foi publicado na Geology.
A equipa liderada pelo geoquímico Nigel Blamey analisou bolhas microscópicas de gás presas no interior de sal-gema antigo, ou halite, de um núcleo de perfuração na Austrália. As amostras de sal, datadas de há 815 milhões de anos, continham “inclusões” — pequenas bolsas de ar antigo preservadas desde a sua formação. Utilizando um novo método, os cientistas trituraram a halite numa câmara de vácuo, libertando o gás para análise através de dois espectrómetros de massa quadrupolo.
Os resultados desafiam as suposições antigas sobre os níveis de oxigénio na era Neoproterozoica. Modelos anteriores sugeriam que o oxigénio constituía apenas cerca de 2% da atmosfera terrestre naquela época. Mas a equipa de Blamey mediu níveis entre 10,3% e 13,4%, o que corresponde a aproximadamente metade da concentração atual de 20,9% e é um valor muito acima do esperado.
“Houve muito debate sobre qual era o teor de oxigénio há 800 milhões de anos ou mais”, disse Blamey. “Desenvolvemos um método direto para analisar estes gases fósseis aprisionados… e descobrimos que o nível de oxigénio era aproximadamente metade do que é hoje.”
John Parnell, da Escola de Geociências da Universidade de Aberdeen, considerou a descoberta significativa: “Esta é a primeira vez que o oxigénio no ar, que permitiu aos primeiros animais respirar, foi medido diretamente. Os nossos resultados mostram que já havia oxigénio suficiente para os animais prosperarem muito antes de surgirem”.
A descoberta levantou questões sobre o momento e os gatilhos da evolução animal inicial. Níveis mais elevados de oxigénio podem ter sustentado formas de vida mais complexas antes do que se pensava anteriormente.
No entanto, os resultados não são isentos de controvérsia. Uma reanálise separada sugeriu que os níveis de oxigénio podem ter estado mais próximos dos 6,6% — ainda assim elevados em comparação com as estimativas mais antigas, mas notavelmente inferiores aos números de Blamey. Os críticos questionam se os gases dissolvidos podem ter distorcido os resultados originais, refere o IFLScience.
Apesar do debate, a equipa aprimorou as suas técnicas de datação e análise de gases antigos aprisionados na halite, abrindo caminho para uma exploração mais aprofundada da história atmosférica da Terra. O método pode revelar novos detalhes sobre a forma como os níveis de oxigénio influenciaram a evolução biológica e o clima ao longo de escalas de tempo geológico.
