ALMA (ESO/NAOJ/NRAO); B. Saxton (NRAO/AUI/NSF)
14 das galáxias bebé vistas pelo telescópio ALMA
Fonte de formação estelar extrema estava “escondido” num despercebido conjunto de pequenas galáxias. Investigação levanta dúvidas sobre gás molecular misterioso — e essencial.
“SPT2349-56 é um sistema tão extraordinário que podemos ter apanhado um dos aglomerados mais maciços em formação numa fase muito breve e crucial”. Assim descrevem os autores do novo estudo publicado na The Astrophysical Journal Letters em março.
Estes astrónomos identificaram um “depósito de combustível cósmico“, que se trata na verdade de um “gás molecular no protocluster SPT2349-56, significativamente mais do que a medição anterior”, disse o líder da equipa, Dazhi Zhou, à Space.
“É pouco provável que este gás provenha de nuvens moleculares de galáxias individuais. Em vez disso, parece ser um reservatório mais difuso que permeia este ambiente ultra-denso”. Esse gás quente e difuso pode ser o meio intra-cluster (ICM), que tem que sido avistado a preencher aglomerados de galáxias maduros.
O reservatório recém-descoberto também pode fornecer um fornecimento contínuo de matéria-prima para a explosão estelar — um período de intenso nascimento de estrelas.
“Isto pode explicar como as galáxias do proto-aglomerado mantêm a sua intensa atividade de formação de estrelas“, acrescentou o investigador. “As nossas descobertas podem também ter implicações importantes para compreender como é que as galáxias mais maciças se formaram nos enxames de galáxias”.
Este sistema está a formar estrelas a um ritmo 10 000 vezes superior ao de Andrómeda.
“Para pôr isto em perspetiva, nem sequer conseguimos encontrar uma única ULIRG no nosso aglomerado de galáxias local, Virgo”, disse Zhou.
“O que torna isto ainda mais intrigante é o facto de as ULIRGs serem tipicamente formadas através de fusões de galáxias e os seus tempos de vida serem normalmente muito curtos, mas não encontrámos sinais claros de fusões nas ULIRGs neste sistema de proto-aglomerados. Isto levanta a questão de saber como é que uma concentração tão extrema de ULIRGs se pode ter formado no SPT2349-56″.
A resposta pode estar nesta descoberta. “Tradicionalmente, pensa-se que o gás molecular está concentrado no interior das galáxias. Fora das galáxias, o gás é geralmente mais quente e menos denso, predominantemente na forma atómica”, explica Zhou. “Por isso, encontrar um excesso tão significativo de gás molecular não claramente associado a galáxias individuais foi bastante inesperado“.
“Em fases posteriores, fusões violentas poderiam apagar a evidência de como se formou. A SPT2349-56 oferece uma rara oportunidade para compreender realmente como se formaram as galáxias elípticas maciças nos centros dos enxames”, conclui.
