Pode ser difícil recordar exatamente quando é que um determinado acontecimento ocorreu e, agora, parece que a nossa memória pode estar enganada, levando-nos a pensar que a situação ocorreu mais cedo do que na realidade.
Uma ilusão que distorce a nossa perceção do tempo, alterando a nossa recordação de acontecimentos para que pareçam ter ocorrido mais tarde, pode obrigar a repensar as teorias existentes sobre a memória.
Segundo o New Scientist, a nossa capacidade de recordar acontecimentos passados requer informação sobre o que aconteceu, bem como sobre quando e onde, mas como as memórias não são marcadas no tempo, a nossa recordação de quando foram formadas é falível.
Por exemplo, estudos anteriores concluíram que ver um nome várias vezes pode levar as pessoas a acreditar que o encontraram mais recentemente do que era realmente o caso.
Uma forma de explicar este facto é que as experiências repetidas ativam a nossa memória da ocasião anterior, reforçando potencialmente a memória original.
Intuitivamente, seria de esperar que uma memória mais forte fosse mais recente, uma vez que as nossas memórias de acontecimentos podem desvanecer-se com o tempo, mas Brynn Sherman, da Universidade da Pensilvânia, diz que estas conclusões não coincidem com as experiências pessoais de memória dela e dos seus colegas.
Para investigar mais a fundo, a equipa realizou uma série de experiências para ver como a repetição de uma imagem afetava a perceção que as pessoas tinham de quando a tinham visto pela primeira vez.
Embora estas experiências variassem, os participantes viam geralmente cinco blocos de 50 imagens, sendo que algumas das imagens eram mostradas apenas uma vez em todos os blocos e outras eram repetidas duas, três ou cinco vezes. Era-lhes então pedido que colocassem a data em que tinham visto cada imagem ao longo de uma linha temporal.
Os investigadores descobriram que os participantes não só se lembravam melhor das imagens que tinham visto mais do que uma vez, de acordo com a ideia de que as experiências repetidas podem reforçar a memória, como também se lembravam das imagens repetidas como tendo aparecido mais cedo do que na realidade.
A dimensão deste “efeito de repetição temporal” também variava com o número de repetições: as imagens repetidas cinco vezes eram recordadas como tendo sido encontradas mais atrás do que os itens repetidos três vezes, e assim por diante.
Os participantes podem ter tentado descobrir quando tinham visto uma imagem pela primeira vez utilizando certas estratégias, como presumir que algo deve ter ocorrido há mais tempo se pudesse ser repetido, diz Sherman. Mas quando perguntou aos participantes se tinham usado alguma regra de ouro, essas regras não correspondiam, de facto, à forma como tinham ordenado as imagens. “Por isso, pensamos que pode ser um efeito genuíno da memória, e não apenas uma heurística“, afirma.
Para testar se a ilusão se mantinha durante um período de tempo mais longo, os investigadores realizaram uma experiência ao longo de uma semana, com os participantes a verem um bloco de 100 imagens todos os dias, de segunda a sexta-feira, e a completarem o teste de memória na segunda-feira seguinte. O mais importante é que os participantes continuaram a sentir o efeito de repetição temporal.
“O facto de o nosso efeito divergir da literatura anterior talvez sugira que existem diferentes mecanismos em jogo para recordar quando algo ocorreu pela primeira vez versus recordar quando algo ocorreu mais recentemente”, afirma Sherman.
Alexander Easton, da Universidade de Durham, no Reino Unido, diz que a descoberta é difícil de conciliar com a nossa compreensão atual da memória.
“Não corresponde à nossa ideia de que a força de uma memória afeta o quão recentemente se acredita que ocorreu”, refere, “ou que outros estímulos podem ajudar a situar uma memória no tempo, como associar um acontecimento ao estado de espírito em que se encontrava”.
“Em vez disso, o que está a sugerir é que há algo mais a acontecer, que está a alimentar as nossas memórias para nos ajudar a ter uma ideia de quando algo aconteceu”, explica.
Martin Wiener, da Universidade George Mason, na Virgínia, diz que os resultados podem, no entanto, ser explicados pela forma como os nossos cérebros experienciam o tempo.
Por exemplo, as teorias do tempo baseadas na magnitude sugerem que o cérebro trata as durações do tempo da mesma forma que trata o tamanho físico, com a investigação a mostrar que as pessoas se lembram melhor de objetos grandes, como um estádio desportivo, do que de objetos mais pequenos.
“É possível que, com a repetição de acontecimentos como este, a magnitude do tempo para esse acontecimento tenha aumentado, fazendo com que pareça ter sido há mais tempo”, equaciona Wiener.
“O que realmente precisamos agora é de uma oportunidade para tentar repensar a ciência da memória para que possamos encontrar uma forma de compreender os resultados novos e os já existentes no mesmo quadro”, conclui Easton.
