T.P.S. Dave
Quanto mais descobrimos sobre a árvore genealógica da nossa espécie, mais difícil se torna identificar quando surgiu exatamente o Homo sapiens, levantando questões sobre o que significa ser humano.
Segundo o New Scientist, durante a maior parte da história do nosso planeta, não havia humanos. Atualmente, somos mais de oito mil milhões. Deve ter havido um momento em que o Homo sapiens se tornou uma espécie distinta.
No entanto, esse momento é surpreendentemente difícil de determinar. O problema não é a falta de fósseis.
Em vez disso, a discordância sobre quando marcar a origem da humanidade resume-se ao próprio processo de especiação.
Muitas vezes imaginamos a árvore evolutiva humana como uma versão mais grandiosa de uma árvore genealógica pessoal — de facto, os investigadores tendem a falar de espécies progenitoras, filhas e irmãs.
A nossa espécie-mãe é equivalente aos nossos pais biológicos e o nascimento do H. sapiens torna-se um acontecimento tão fácil de definir como o nosso próprio nascimento. Mas a especiação não é bem assim.
Para o provar, Trevor Cousins e os seus colegas da Universidade de Cambridge sugerem que a nossa suposta espécie-mãe — o “Homo antecessor” — se separou do seu progenitor — o Homo heidelbergensis — há mais de um milhão de anos.
Há cerca de 600.000 anos, o H. antecessor deu origem a dois ramos: um conduziu aos Neandertais e Denisovanos — outro tipo de hominídeos — e o outro ao H. sapiens.
Depois vem a reviravolta. Os nossos avós evolucionários, H. heidelbergensis, ficaram para ver o nascimento da linhagem H. sapiens — e há cerca de 300.000 anos, os dois cruzaram-se em grande escala.
De facto, o modelo dos investigadores indica que cerca de 20% da nossa ascendência provém deste cruzamento.
Segundo os investigadores, por um lado, estes estudos dão-nos uma visão extraordinária da nossa evolução. Por outro, tornam cada vez mais difícil erguer uma simples fronteira genética em torno do H. Sapiens.
Modelos como este encorajaram mesmo alguns investigadores, incluindo John Hawks da Universidade de Wisconsin-Madison, a argumentar que quase todos estes humanos antigos pertencem à nossa espécie. Se adotarmos este raciocínio, o H. sapiens tem cerca de um milhão de anos.
Esta é, no entanto, uma visão minoritária. Uma abordagem mais comum é centrar-se no conjunto de características anatómicas utilizadas para definir o H. sapiens, que incluem uma caixa craniana grande e redonda e um queixo proeminente.
Provavelmente, estas características não surgiram todas de uma só vez. Sabe-se que em África, onde surgiu a nossa espécie, as populações de hominídeos estavam constantemente a dividir-se, vivendo separadas durante algum tempo e evoluindo para espécies potenciais com características únicas, antes de se misturarem e voltarem a dividir-se.
Dado este “multirregionalismo africano“, seria de esperar que encontrássemos crânios humanos antigos com rostos de aspeto atual ligados a caixas cerebrais de aspeto primitivo — que é exatamente o que aconteceu.
Há alguns anos, os investigadores reavaliaram um grupo de crânios com cerca de 300 000 anos que tinham sido desenterrados na década de 1960 em Jebekl Irhoud, Marrocos.
O estudo mostrou que os crânios eram longos e achatados — muito diferentes do H. Sapiens — mas com rostos muito semelhantes aos nossos.
Atualmente, muitos consideram que estes são os mais antigos fósseis de H. sapiens conhecidos. No entanto, isso não faz deles necessariamente os primeiros humanos.
“O ADN diz-nos que os humanos e os Neandertais se separaram algures ao intervalo entre 600.000 e 300.000 anos“, diz Brian Villmore da Universidade de Nevada, Las Vegas.
Villmore pensa que a nossa espécie surgiu no momento da separação — e os fósseis de Jebel Irhoud mostram os primeiros indícios da nossa espécie depois disso.
Outros têm uma visão diferente. “Penso que os fósseis de Jebel Irhoud pertencem à linhagem sapiens“, diz Chris Stringer, do Museu de História Natural de Londres. “Mas se lhes devo chamar H. sapiens — sou mais cauteloso”. Em vez disso, Stringer inclina-se para situar a origem da nossa espécie numa época mais recente.
Há cerca de 200 000 anos, já tinha havido suficiente mistura e miscigenação de populações para produzir indivíduos com o conjunto completo de características anatómicas modernas, como se pode ver nos fósseis humanos de um local chamado Omo-kibish, Etiópia. Para Stringer, talvez tenha sido nessa altura que a nossa espécie realmente apareceu.
