Em 1600 aprendemos muita coisa — mas ainda temos muito para saber sobre o nosso singular Sistema Solar, que sempre enganou os caçadores de planetas.
Durante séculos, a estrutura do nosso Sistema Solar foi entendida como heliocêntrica, com planetas rochosos perto do Sol e gigantes gasosos mais afastados.
Este modelo moldou as nossas expectativas sobre o aspeto de outros sistemas planetários até que novas descobertas mostraram, desde a década de 1990, que o nosso Sistema Solar é tudo menos típico.
Nos anos 1600, figuras como Giordano Bruno e Johannes Kepler desafiaram a visão geocêntrica e estabeleceram que a Terra gira em torno do Sol.
Este modelo heliocêntrico, aperfeiçoado ao longo do tempo com a descoberta de leis gravitacionais, asteroides e planetas adicionais, tornou-se a estrutura base para a compreensão do cosmos.
Apesar da clareza do modelo heliocêntrico, a sua aceitação não aconteceu da noite para o dia.
Observações históricas da rotação diária do céu e do ciclo anual das estações podiam ser explicadas tanto pelo modelo geocêntrico como pelo heliocêntrico. A comunidade científica precisava de previsões distintas para separar os dois.
A utilização do telescópio por Galileu deu-nos provas fundamentais. Observou as luas de Júpiter e as fases de Vénus e provou que nem tudo girava em torno da Terra e que Vénus orbitava o Sol.
Kepler, utilizando as observações planetárias precisas de Tycho Brahe, particularmente de Marte, propôs órbitas elípticas em vez de circulares — um ajustamento que permitiu prever com exatidão os movimentos dos planetas, solidificando o modelo heliocêntrico.
As leis da gravitação universal de Newton forneceram mais tarde a base física para esta mecânica celeste.
E as descobertas subsequentes aumentaram ainda mais a complexidade do nosso Sistema Solar. Uma melhor compreensão deste levou os cientistas a acreditar que outros sistemas estelares espelhariam o nosso.
A caça aos planetas
Os métodos de caça aos planetas desenvolveram-se com este pressuposto. O método da velocidade radial, que monitoriza as estrelas para detetar movimentos de oscilação causados por planetas em órbita, foi a primeira técnica bem sucedida.
Produziu resultados surpreendentes: os primeiros exoplanetas detetados eram maciços, próximos das suas estrelas e diferentes de qualquer outro no nosso Sistema Solar, apelidados de “Júpiteres quentes”.
O método do trânsito, que consiste em observar as estrelas para detetar escurecimentos periódicos quando os planetas passam à sua frente, expandiu ainda mais o nosso conhecimento astronómico.
As missões Kepler e TESS da NASA utilizaram esta técnica para descobrir milhares de exoplanetas. E mais uma vez, os resultados foram inesperados.
Muitos dos planetas descobertos eram “mini-Neptunos”, não representados no nosso Sistema Solar, e os sistemas planetários careciam frequentemente da combinação de pequenos planetas rochosos e grandes planetas gasosos aqui observados.
A diversidade dos sistemas exoplanetários desafia a noção de que a estrutura do nosso Sistema Solar é típica. Na verdade, parece ser única.
O método de imagem direta, centrado em planetas gigantes distantes, encontrou mundos semelhantes a Júpiter longe das suas estrelas, sugerindo que outros sistemas podem albergar planetas com configurações inimagináveis no nosso.
Se existisse um gémeo do Sistema Solar a 100 anos-luz de distância, os nossos métodos de deteção atuais provavelmente não identificariam os seus planetas, estima o Big Think.
Os planetas semelhantes à Terra são demasiado pequenos e os gigantes gasosos demasiado distantes e lentos para serem detetados pela tecnologia atual. As nossas descobertas de exoplanetas refletem tanto o que existe como o que os nossos métodos podem revelar.
Atualmente reconhecemos três classes principais de exoplanetas: gigantes distantes semelhantes a Júpiter, planetas maciços em órbita próxima e pequenos mundos rochosos em torno de estrelas ténues. Nenhum corresponde perfeitamente à configuração do nosso tão singular Sistema Solar.
Mas observatórios futuros como o Observatório de Mundos Habitáveis da NASA e telescópios terrestres como o GMT e o ELT prometem aperfeiçoar a nossa pesquisa.
O seu objetivo é encontrar planetas da dimensão da Terra a distâncias semelhantes às da Terra em torno de estrelas semelhantes ao Sol, revelando potencialmente sistemas mais parecidos com o nosso.
