Universidade da Flórida
Os cientistas raramente têm acesso à maioria dos tubarões, ao desenvolvimento dos seus jovens ou aos viveiros onde crescem.
Por isso, ver um embrião de tubarão-martelo (Sphyrna tiburo), a meio do seu desenvolvimento de cinco meses, é muito invulgar.
O acesso a embriões em crescimento é fundamental para biólogos do desenvolvimento que tentam compreender a diversidade de animais na Terra. Normalmente, os peixes, incluindo outras espécies de tubarões, põem ovos, o que nos permite observar facilmente o desenvolvimento em tempo real.
No entanto, os tubarões-martelo não põem ovos. Eles gestam os seus filhotes in utero. Uma tubarão grávida carrega até 16 embriões, cada um nutrido por um cordão umbilical, tal como os embriões humanos. Depois, a mãe dá à luz jovens vivos, e estes bebés são autossuficientes com dentes e mandíbulas, prontos a sobreviver por conta própria.
O acesso a um embrião de tubarão-martelo é muito raro, o que torna esta imagem tão especial.
Acesso a um recurso muito raro
Para fazer esta imagem, os cientistas recuperaram embriões de fêmeas adultas de tubarões que tinham sido capturadas como parte de inquéritos populacionais nas costas do Golfo e Atlântica da Flórida. Normalmente, estes tubarões são etiquetados e libertados.
Mas um pequeno número morre durante este processo e é então estudado para obter informações sobre dieta, idade, crescimento, reprodução e toxicologia. Nenhum tubarão foi sacrificado apenas para o estudo. Os embriões teriam sido desperdiçados se as mães tivessem morrido.
Para este trabalho, Steven Byrum, um estudante de pós-graduação, conseguiu documentar todo o conjunto de fases de desenvolvimento usando um total de 177 embriões de tubarão-cabeça-chata.
Os autores montaram uma espécie de gráfico de crescimento visual, desde os embriões mais precoces – que não se parecem nada com tubarões-martelo – até ao ponto específico no desenvolvimento em que a cabeça de martelo toma forma, passando pelo resto do desenvolvimento antes do nascimento. Nenhum cientista tinha antes mapeado o desenvolvimento de tubarões-martelo desta forma.
Esta pesquisa permite-nos estudar fases cruciais no desenvolvimento dos tubarões-martelo e, importante, os momentos precisos – como este retratado – quando o embrião desenvolve a forma de cabeça característica.
Adicionando ao que se sabe sobre tubarões-martelo
Os tubarões-martelo são um grupo peculiar de apenas oito espécies de tubarões que desenvolvem de forma única uma cabeça em forma de martelo conhecida como cefalofólio, nomeada pelo seu design hidrodinâmico usado para viragens rápidas e para imobilizar a presa. Esta espécie em particular é conhecida como cabeça-chata devido ao seu “martelo” relativamente pequeno e arredondado.
Os cientistas acreditam que a forma da cabeça larga e achatada, com olhos de cada lado, evoluiu para melhorar os sentidos dos animais. O posicionamento largo dos olhos permite um campo de visão aumentado, e cápsulas nasais largas e expandidas proporcionam uma capacidade olfativa aprimorada.
As cabeças em forma de martelo estão cobertas de órgãos detetores elétricos expandidos que suportam o “sexto sentido” dos tubarões. Eles podem detetar até os menores sinais elétricos, como a pulsação do batimento cardíaco de um peixe presa, ou os campos magnéticos da Terra, que podem usar para navegar durante a migração.
O acesso a estes incríveis embriões de filhotes de tubarão permite-nos comparar o seu desenvolvimento com outros tubarões de cabeça regular e questionar como e por que os tubarões-martelo desenvolvem estas maravilhosas cabeças.
ZAP // The Conversation
