Steven Giacalone / UC Berkeley
Impressão artística de um planeta do tamanho de Neptuno, à esquerda, em torno de uma estrela azul do tipo A.
O planeta, localizado no deserto Neptuniano, destaca-se pela sua órbita de apenas 18 horas e densidade invulgarmente alta.
Numa descoberta inovadora que desafia as teorias atuais de formação planetária, os astrónomos encontraram um exoplaneta incomum denominado TOI-332b. Localizado bem no interior do “deserto Neptuniano“, este exoplaneta orbita uma estrela anã laranja situada a 727 anos-luz de distância da Terra.
O estudo, liderado pelo astrofísico Ares Osborn da Universidade de Warwick, foi aceite para publicação na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society e levanta questões cruciais sobre a escassez de planetas do tamanho de Neptuno com órbitas rápidas em torno das suas estrelas hospedeiras.
TOI-332b destaca-se por várias razões. O seu raio é 3,2 vezes maior que o da Terra, e orbita a sua estrela hospedeira a cada 18,72 horas. Mais surpreendentemente, a sua massa é 57,2 vezes maior que a da Terra, conferindo-lhe uma densidade espantosa de 9,6 gramas por centímetro cúbico, muito superior aos 1,64 gramas de Neptuno. Como termo de comparação, a Terra tem uma densidade de 5,51 gramas por centímetro cúbico, explica o Science Alert.
“Apresentamos aqui a deteção e caracterização de TOI-332b, um planeta com um período ultra-curto e uma densidade invulgarmente alta,” escreve a equipa. “Este planeta invulgar testa o que atualmente compreendemos sobre a formação planetária; como é que um núcleo tão gigante existe sem uma camada gasosa continua a ser uma questão por responder.”
Os modelos predominantes sugerem que TOI-332b deveria ter uma atmosfera massiva e extensa, semelhante à de Júpiter, devido ao seu grande núcleo de ferro. Isso levanta a questão crucial: onde foi parar a atmosfera do planeta? Embora algumas teorias proponham que a radiação extrema da estrela poderia causar fotoevaporação, este processo sozinho não pode explicar a atmosfera desaparecida.
Teorias alternativas consideram a migração planetária e as mudanças gravitacionais como fatores que podem ter retirado a atmosfera. Também é plausível que uma colisão catastrófica com outro corpo planetário pudesse ter explodido a maior parte da atmosfera. Por último, permanece a possibilidade de que TOI-332b nunca tenha tido uma atmosfera extensa para começar.
Apesar de terem sido descobertos mais de 5500 exoplanetas até à data, TOI-332b oferece um estudo de caso único para os astrónomos. A sua existência apresenta um mistério intrigante que poderá reformular potencialmente a nossa compreensão de como os sistemas planetários se formam e evoluem. Para resolver as questões em torno da sua história de formação e características atuais, são necessárias mais observações e estudos.
“Esta descoberta poderia dar pistas sobre por que razão os mundos do tamanho de Neptuno com órbitas rápidas parecem tão escassos,” nota Osborn.
