Uma nova descoberta sobre o asteroide 3200 Phaethon — que mais parece um cometa — acabou de o tornar ainda mais estranho do que já era.
O asteroide 3200 Phaethon tem cerca de 5,4 quilómetros de largura e destaca-se por ter características pouco habituais, comportando-se mais como um cometa e menos como um asteroide. Os cientistas pensavam que isto acontecia devido à poeira que escapou do asteroide quando impactado pelo Sol.
No entanto, um novo estudo revelou que a cauda do asteroide é feita de sódio em gás e não é empoeirada como se acreditava, escreve o site Interesting Engineering.
“A nossa análise mostra que a atividade semelhante a um cometa de Phaethon não pode ser explicada por nenhum tipo de poeira”, disse Qicheng Zhang, autor principal do estudo, em comunicado.
Os asteroides, que são fundamentalmente rochosos, não costumam formar caudas quando se aproximam do Sol. Os cometas, no entanto, são uma mistura de gelo e rocha, e normalmente formam caudas quando o Sol vaporiza o seu gelo.
Quando os astrónomos descobriram Phaethon em 1983, perceberam que a órbita do asteróide correspondia à dos meteoros Geminídeos. Phaethon era a fonte da chuva anual de meteoros, embora fosse um asteróide e não um cometa, explica a NASA.
“Os cometas normalmente brilham intensamente por emissão de sódio quando muito perto do Sol, então suspeitamos que o sódio também poderia ter um papel fundamental no brilho de Phaethon”, disse Zhang.
As recentes observações dos cientistas mostraram que a cauda do asteroide apareceu brilhante apenas no filtro que detetou sódio e não no que detetou poeira. Além disso, a cauda mudou de forma e intensidade quando Phaethon passou pelo Sol. Isto foi de encontro àquilo que os peritos esperavam caso fosse feita de sódio.
Os resultados do estudo foram recentemente publicados na revista científica Planetary Science Journal.
A equipa realça que os resultados deitam por terra “14 anos de pensamento sobre um objeto bem examinado”. Ainda assim, realça o Interesting Engineering, resta uma pergunta importante: se Phaethon não liberta muita poeira, como é que o asteroide fornece o material para a chuva de meteoros que vemos anualmente?
