Descoberto um planeta do tamanho da Terra a 31 anos-luz de distância (e pode ser habitável)

NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter

Concepção artística de um exoplaneta rochoso com a massa da Terra em torno de uma anã vermelha

Os astrónomos encontraram outro planeta do tamanho da Terra. Está a cerca de 31 anos-luz de distância e orbita na zona habitável de uma estrela anã vermelha.

A equipa que o encontrou está otimista quanto à sua potencial habitabilidade. Um planeta do tamanho da Terra não é parecido com a Terra, a menos que a sua estrela se porte bem. E isso tem sido um problema para planetas que orbitam anãs vermelhas.

As anãs vermelhas são notórias por explosões violentas de raios UV. Isso pode eliminar a atmosfera de qualquer planeta na sua zona habitável, seja ele semelhante à Terra ou não.

Uma equipa de astrónomos do Instituto Max Planck de Astronomia acha que encontrou um planeta que orbita uma anã vermelha que pode ser uma exceção à regra. Mesmo que o planeta esteja bloqueado por marés, os cientistas acham que  pode ser habitável durante o dia e que é um bom candidato para bioassinaturas.

Planetas de baixa massa como a Terra são difíceis de detetar, especialmente em torno de grandes estrelas. O Observatório de Calar Alto olhou para centenas de estrelas anãs vermelhas de baixa massa e procurou por planetas de baixa massa nas suas zonas habitáveis.

Uma das estrelas encontradas chama-se Wolf 1069. Tem apenas 17% da massa do Sol e apenas 18% do raio do Sol. Abriga um único planeta chamado Wolf 1069b. “Quando analisamos os dados da estrela Wolf 1069, descobrimos um sinal claro e de baixa amplitude do que parece ser um planeta com massa aproximada da Terra. Ele orbita a estrela em 15,6 dias a uma distância equivalente a um décimo quinto da separação entre a Terra e o Sol”, disse a autora principal Diana Kossakowski.

Como Wolf 1069 é muito menor e menos energético do que uma estrela como o nosso Sol, a sua zona habitável é muito mais próxima. Se Wolf 1069 b estivesse a orbitar o nosso Sol à mesma distância em que orbita a anã vermelha, seria frito até ficar crocante. Portanto, o planeta recebe menos energia do que a Terra recebe do Sol, apenas cerca de 65%. “Como resultado, a chamada zona habitável é deslocada para dentro”, disse Kossakowski.

Wolf 1069 b não transita pela estrela do nosso ponto de vista, portanto, sem o instrumento CARMENES, os astrónomos podem nunca tê-lo encontrado. “O instrumento CARMENES foi construído com o propósito de facilitar a descoberta de tantos mundos potencialmente habitáveis ​​quanto possível”, disse o co-autor do estudo, Jonas Kemmer, da Universidade de Heidelberg.

Os astrônomos dizem que se Wolf 1069 b tivesse uma atmosfera semelhante à da Terra, a temperatura poderia chegar aos 13.º C durante o dia. Isto permitiria a existência de água líquida numa grande região do planeta. Os investigadores usaram modelos de computador para mostrar que o planeta poderia sustentar água em uma ampla variedade de tipos atmosféricos.

Mas a atmosfera faz mais do que permitir que a água exista na forma líquida. Se estiver lá, pode cumprir outro papel crucial na habitabilidade. Poderia ajudar a proteger o planeta da radiação e partículas de alta energia que, de outra forma, tornariam o planeta estéril. As anãs vermelhas são notórias por intensas explosões de UV que podem destruir atmosferas.

Wolf 1069 parece não ter o tipo de chama poderosa que outras anãs vermelhas exibem. Se for esse o caso, a sua zona habitável pode realmente ser habitável. Mas as explosões podem ser intermitente e os astrónomos podem não ter visto nenhuma ainda. Portanto, há boas razões para moderar o otimismo.

Por outro lado, as anãs vermelhas não brilham igualmente ao longo de suas vidas. Quando são jovens, são mais enérgicas e provavelmente tornam muito difícil a manutenção de uma atmosfera nos planetas próximos. Dependendo de quão cedo Wolf 1069 desenvolveu uma atmosfera, se o fez, ainda pode retê-la até hoje se a explosão da estrela for uma coisa do passado. É até possível que o pequeno planeta tenha um campo magnético que ajude a protegê-lo.

Os astrónomos não encontraram evidências de nenhum irmão para Wolf 1069 b. Alguns modelos de computador mostram que estrelas de baixa massa podem acabar com apenas um único planeta orbitando-as, o que parece ser o caso aqui.

“As nossas simulações de computador mostram que cerca de 5% de todos os sistemas planetários em evolução em torno de estrelas de baixa massa, como Wolf 1069, acabam com um único planeta detectável”, explicou Remo Burn, cientista do MPIA, membro da equipa do estudo.

As simulações também explicam que Wolf 1069 b ainda pode ter um dos ingredientes mais preciosos da vida: um núcleo derretido.

“As simulações também revelam um estágio de choques violentos com embriões planetários durante a construção do sistema planetário, levando a impactos catastróficos ocasionais”, acrescentou Burn. Os impactos criam uma enorme quantidade de calor, o que pode significar que Wolf 1069 passou por uma fase de oceano de magma como a Terra. Se assim fosse, o núcleo planetário ainda deveria estar quente e líquido hoje e rico em ferro denso e níquel. Isso poderia criar um dínamo que produz um campo magnético global protetor semelhante ao da Terra.

Wolf 1069 b está a apenas 31 anos-luz de distância, tornando-o o sexto planeta com massa terrestre mais próximo na zona habitável da sua estrela. A sua proximidade, bem como a sua potencial habitabilidade, tornam-no um candidato a estrela para um estudo de acompanhamento mais detalhado. Está na mesma classe que Proxima Centauri b e TRAPPIST-1 e.

“Para concluir”, escrevem os pesquisadores, “Wolf 1069 b é uma descoberta notável que permitirá uma exploração mais aprofundada da habitabilidade de planetas com massa terrestre em torno de anãs M, bem como um estudo de caso para testar teorias de formação planetária”.