Alguns vírus podem estar a “observá-lo” pacientemente à espera até que os seus anfitriões, sem saber, lhes deem o sinal para começar a multiplicar-se e matá-los.
Depois de mais de dois anos da pandemia de covid-19, pode imaginar um vírus como uma desagradável bola com picos – um assassino irracional que entra numa célula e sequestra o seu maquinista para criar um infinidade de cópias de si mesmo antes de explodir. Para muitos vírus, incluindo o coronavírus que causa a covid-19, o epíteto de “assassino irracional” é essencialmente verdadeiro.
Mas há mais na biologia do vírus do que aparenta.
Veja-se o HIV, o vírus que causa a SIDA. O HIV é um retrovírus que não entra diretamente numa matança quando entra numa célula. Em vez disso, integra-se aos seus cromossomas e descansa, esperando o momento certo para comandar a célula a fazer cópias dela e explodir para infetar outras células do sistema imunitário e eventualmente causar a SIDA.
O momento exato pelo qual o HIV está à espera ainda é uma área de estudo ativa. Mas estudos sobre outros vírus há muito sugerem que esses patógenos podem ser bastante “pensativos” em matar.
É claro que os vírus não podem pensar da maneira que pensamos. Mas, como se vê, a evolução dotou-os de alguns mecanismos de tomada de decisão bastante elaborados. Alguns vírus, por exemplo, optarão por deixar a célula em que residem se detetarem danos no ADN. Nem mesmo vírus, ao que parece, gostam de ficar num navio afundando.
Recentemente, cientistas mostraram que os fagos podem ouvir os principais sinais celulares para ajudá-los na tomada de decisões. Pior ainda, podem usar os próprios “ouvidos” da célula para escutá-los.
Fugir aos danos no ADN
Se o inimigo do seu inimigo é seu amigo, os fagos são certamente seus amigos. Os fagos controlam as populações bacterianas na natureza, e os médicos estão cada vez mais a usá-los para tratar infeções bacterianas que não respondem aos antibióticos.
O fago mais bem estudado, o lambda, funciona um pouco como o HIV. Ao entrar na célula bacteriana, o lambda decide se replica e mata a célula imediatamente, como a maioria dos vírus faz, ou se se integra ao cromossoma da célula, como o HIV. Neste último caso, o lambda replica-se inofensivamente com o seu hospedeiro cada vez que a bactéria se divide.
Mas, como o HIV, lambda não está apenas parado. Ele usa uma proteína especial chamada CI como um estetoscópio para detetar sinais de danos ao ADN dentro da célula bacteriana. Se o ADN da bactéria for comprometido, isso é uma má notícia para o fago lambda nele.
O ADN danificado leva direto ao aterro evolutivo porque é inútil para o fago que precisa dele para se reproduzir. Assim, lambda ativa os seus genes de replicação, faz cópias de si mesmo e sai da célula para procurar mais células não danificadas para infetar.
ZAP // The Conversation
