Embora a boca possa parecer um local bastante agradável para os micróbios viverem, não é exatamente o ambiente mais acolhedor.
O ser humano é muito especial, com pensamentos, sentimentos e o seu próprio conjunto único de experiências. Consiste, também (e por muito que nos custe acreditar) tão quente e húmido que se transforma no habitat ambulante para triliões de minúsculas bactérias microscópicas. De facto, a pele, os folículos e as suas vísceras estão todos cheios de pequenos organismos demasiado pequenos para ver ou sentir.
E não há nada de errado nisso, existindo até o risco de não sermos os mesmos sem estes organismos. Ainda assim, alguns desses pequenos micróbios são bastante estranhos — evoluindo e adaptando-se aos ambientes únicos proporcionados pelo corpo humano.
De acordo com os cientistas descobriram, um desses organismos é uma bactéria que vive na boca. Neisseriaceae é uma família de micróbios que inclui géneros em forma de lagarta, encontrados em cerca de metade de todos os humanos. Novas investigações sugerem que eles desenvolveram esta forma corporal porque é mais adequada ao ambiente da cavidade oral humana.
Estes dados dão-nos alguma informação valiosa sobre a biodiversidade na sua boca. Tem também implicações para o estudo da adaptabilidade bacteriana — o que é realmente importante para compreender, por exemplo, como desenvolver agentes antibacterianos mais eficazes para livrar o corpo de infeções.
“O nosso trabalho traz novos desenvolvimentos sobre a evolução da multicelularidade e divisão longitudinal das bactérias”, aponta Silvia Bulgheresi da Universidade de Viena na Áustria e a geneticista microbiana Frédéric Veyrier do Instituto Nacional Francês de Investigação Científica (INRS).
“Ele sugere que os membros da família Neisseriaceae podem ser bons modelos para estudar estes processos devido à sua plasticidade morfológica e rastreabilidade genética”.
Embora a boca possa parecer um local bastante agradável para os micróbios viverem, não é exatamente o ambiente mais acolhedor. As células que revestem a superfície interna da sua boca estão constantemente a ser derramadas à medida que novas células tomam o seu lugar e a sua saliva torna as coisas muito escorregadias.
Bulgheresi, Veyrier e a restante equipa acreditam que esta pode ser a razão pela qual algumas espécies de Neisseriaceae desenvolveram uma forma interessante de se multiplicarem.
Primeiro, a equipa utilizou a microscopia electrónica para estudar a forma das bactérias em pormenor, utilizando a fluorescência para compreender o crescimento celular.
Depois, usaram Neisseriaceae em forma de bastão e introduziram alterações genéticas para ver se conseguiam reproduzir a evolução de um organismo em forma de bastão para os tipos de aglomerados em forma de lagarta que podem ser encontrados a mexer-se na boca humana.
As suas pesquisas sugerem que os organismos evoluíram, de facto, de um antepassado que possuía a forma de vara.
Atualmente, as bactérias dividem-se ao longo do seu eixo longitudinal, ou do comprimento do seu corpo. Mas, em vez de se separarem, as bactérias individuais permanecem então presas umas às outras, resultando num aglomerado segmentado envolto numa membrana exterior partilhada, um pouco como uma versão bacteriana da mascote enrolada, Bibendum.
Alguns dos micróbios também assumem formas diferentes, talvez para desempenhar papéis diferentes e distintos que beneficiam o grupo. Isto pode ser um exemplo de como um organismo evolui de um organismo unicelular para um multicelular.
“A multicelularidade torna possível a cooperação entre células, por exemplo, sob a forma de divisão do trabalho, podendo assim ajudar as bactérias a sobreviver ao stress nutricional”, escrevem os investigadores no seu artigo.
A equipa foi incapaz de replicar a forma agrupada de espécies multicelulares como Conchiformibius steedae ou Simonsiella muelleri, talvez porque não conseguiram introduzir todos os eventos genéticos que levaram à atual forma em forma de lagarta. Mas o trabalho produziu, de facto, células individuais mais longas e mais finas.
“Especulamos que no decurso da evolução, através de uma reformulação dos processos de alongamento e divisão, a forma celular mudou, talvez para prosperar melhor na cavidade oral”, conclui Veyrier.
