Os “supergenes” de bacalhau esclareceram como é que respondem à pesca excessiva, e esses supergenes podem torná-los mais resistentes a outras mudanças ambientais.
É o que sugere um novo estudo publicado por cientistas na Noruega. Isto pode ser uma boa notícia, pois o bacalhau possui uma arquitetura genética que lhes permitirá responder às alterações climáticas – mas, por enquanto, isto é bastante especulativo.
Para aqueles que estudam como é que as espécies de peixe evoluem sob forte pressão seletiva da pesca comercial, o bacalhau tem sido uma espécie modelo.
Por exemplo, os cientistas descobriram anteriormente que o bacalhau no noroeste do Atlântico mostrava sinais de reprodução num tamanho menor ou em idade mais jovem antes que os números entrassem em colapso.
O recente estudo examinou o genoma atual e histórico do bacalhau. Os cientistas estavam particularmente interessados em áreas de “supergenes” altamente conservados e o que estes podem dizer-nos sobre esses predadores marinhos ecologicamente críticos, mas fortemente explorados.
Os supergenes não são genes extras individuais. Pelo contrário, são combinações de material genético que são mais conservados ao longo das gerações. Muitas vezes estão fortemente acoplados ou ligados e são responsáveis por um conjunto de características num organismo que são muito importantes, como vincular as taxas de crescimento com a capacidade de reprodução.
Os autores encontraram três supergenes conservados no bacalhau da costa norueguesa. E os três supergenes foram encontrados em abundância relativa diferente em duas populações distintas de bacalhau: costeira e fora da costa.
Isto reforça o que sabemos sobre o bacalhau no nordeste do Atlântico e é bom, pois se o bacalhau fosse uma população reprodutora, seria mais vulnerável à sobreexploração.
Uma consequência interessante deste estudo é que os cientistas podem combinar as suas abordagens genómicas com o conhecimento de histórias e fotos antigas, e registos de espinhas de peixes e equipamentos de pesca encontrados em sítios arqueológicos, a fim de reconstruir os prováveis tamanhos populacionais do bacalhau ao longo da história.
Estudos recentes sobre várias espécies de peixes mostraram que a verdadeira linha de base da sua abundância nos mares da Europa provavelmente é subestimada. De facto, esta nova análise sugere que a sobreexploração do bacalhau reduziu a sua abundância muitas centenas de anos antes do início da pesca comercial moderna, e esta assinatura está gravada no seu genoma.
Como é que predadores humanos mudam as suas presas?
Em muitas espécies diferentes, agora é bem reconhecido que as populações estão a mudar constantemente, e isso inclui mudanças no tamanho do corpo, forma ou características, como taxa de crescimento, observada em apenas algumas gerações, com consequências significativas em como os números da população flutuam.
Os cientistas atualizaram recentemente um grande conjunto de dados que agora compila mais de 7.000 exemplos de mudanças contemporâneas em características biológicas em populações selvagens.
Os investigadores examinaram se as mudanças observadas nas características, como uma mudança no tamanho médio do corpo, eram de curto prazo e revertíveis, ou se eram respostas evoluídas mais permanentes a alguma mudança no ambiente local, como o aumento da temperatura ou um predador introduzido.
Os dados mostraram claramente que as maiores e mais rápidas taxas de mudança de características estavam associadas à predação, levando à mudança direcional para ser menor, maior, ou mais rápido. Essas taxas de mudança eram especialmente rápidas quando o predador era humano.
ZAP // The Conversation
