Para que os astronautas façam longas missões à Lua ou a Marte, precisam de um frigorífico, mas estes eletrodomésticos não são projetados para funcionar em gravidade zero.
Os astronautas precisam de frigoríficos para as missões prolongadas na Lua ou em Marte. No entanto, os eletrodomésticos que usamos em casa não são adequados para funcionar em gravidade zero, uma vez que não conseguem trabalhar de cabeça para baixo.
Uma equipa de engenheiros da Purdue University, da Air Squared Inc. e da Whirlpool Corporation está a trabalhar na construção de um frigorífico de gravidade zero capaz de trabalhar em diferentes orientações, dando aos astronautas acesso a comida nutritiva.
De acordo com o EurekAlert, o novo design será testado em maio no laboratório de pesquisa sem peso exclusivo da Zero Gravity Corporation (ZERO-G). Nessa altura, a equipa irá determinar se o frigorífico está pronto para trabalhar no Espaço.
Os alimentos consumidos atualmente pelos astronautas durante as missões espaciais têm uma vida útil relativamente curta, de cerca de três anos. Financiado pelo programa Small Business Innovation Research (SBIR) da NASA, este projeto tem como objetivo fornecer aos astronautas alimentos capazes de durar entre cinco e seis anos.
Os frigoríficos comuns utilizam um processo de refrigeração por compressão de vapor: a gravidade ajuda a manter o líquido e o vapor no lugar da mesma forma que acontece com o óleo usado no compressor.
Em ambientes onde existe uma atração gravitacional mínima, a ponto de ser chamada de “gravidade zero”, é difícil prever o comportamento de um sistema projetado para funcionar na superfície da Terra.
Como um ambiente de gravidade zero afeta o fluxo de óleo em todo o refrigerador, a equipa desenvolveu um compressor sem óleo, ou seja, funciona a seco.
“Na ausência de gravidade, o óleo não flui para onde deveria. O nosso design oferece maior confiabilidade ao não exigir óleo no compressor para que o refrigerador possa funcionar por um longo período de tempo num ambiente de microgravidade”, explicou o engenheiro Stephen Caskey.
O protótipo que será utilizado nos voos de teste tem o tamanho de um micro-ondas. Enquanto os voos não acontecem, os cientistas testam a capacidade e o design de um protótipo maior, girando o equipamento em todas as direções.
Desta forma, conseguem ter uma noção de como se irá comportar o frigorífico quando entrar em órbita “de cabeça para baixo”.
A utilização de frigoríficos em futuras missões espaciais vai depender dos resultados dos testes realizados nos aviões que simulam situações de microgravidade. Antes de mandar um eletrodoméstico deste tipo para o Espaço, é preciso garantir que é confiável, durável e funcional.
… em 2021 os astronautas precisam de um frigorífico para irem às lua, mas em 1969 não precisavam… “Mudam-se os tempos, mudam-se as vontades” (Luiz Vaz de Camões, 1524-1580).