Beth Zaiken / Centre for Palaeogenetics
Cientistas sequenciaram o ADN mais antigo de sempre, com cerca de 1,2 milhões de anos. Foi retirado de dentes de mamutes siberianos e ajuda a explicar a sua evolução.
A maioria das pessoas pensa nos mamutes como as espécies icónicas da última Idade do Gelo, que terminou há cerca de 12 mil anos. No entanto, os mamutes originaram de África há cerca de 5 milhões de anos, depois espalharam-se e diversificaram-se pela Eurásia e América do Norte.
Há cerca de um milhão de anos, havia uma espécie conhecida de mamute que habitava a Sibéria, o mamute-da estepe (Mammuthus trogontherii). Os cientistas pensavam que este era o ancestral de espécies posteriores, como o mamute-lanudo e o mamute-colombiano. Mas será que foi?
Num novo estudo, os cientistas mostram que ADN de mamute tão antigo quanto 1,2 milhões de anos pode ser recuperado de restos encontrados em depósitos de permafrost. Ao sequenciar esse ADN encontraram uma linhagem de mamutes nunca antes descrita, a origem híbrida de uma espécie de mamute e muito mais.
Os resultados do estudo foram publicados, esta semana, na conceituada revista científica Nature.
Em 2017, uma equipa de investigadores recebeu amostras de dentes de mamute extremamente antigos, que tinham ficado congelados no tempo no permafrost siberiano. De seguida, levaram as amostras para laboratório e extraíram o seu ADN.
Demorou muito para garantir que estas sequências eram, na verdade, ADN de mamute muito antigo. Por exemplo, o ADN antigo mostra um padrão característico e bem conhecido de dano químico. Embora isso possa causar problemas para algumas análises genéticas, também ajuda a separar o verdadeiro ADN antigo de contaminantes modernos, que não apresentam este padrão. As sequências gigantescas mostraram o padrão esperado.
As sequências de ADN também tinham outra característica de ADN muito antigo – eram extremamente fragmentadas.
Linhagens perdidas e origens híbridas
Os investigadores tentaram colocar as amostras no contexto de todas as espécies conhecidas de mamutes. Os resultados indicaram claramente que o espécime de 1,1 milhões de anos – que chamaram de Adycha – era ancestral dos mamutes-lanudos.
Mas colocar a linhagem de outra amostra, datada de há 1,2 milhões de anos, que chamaram de Krestovka, provou ser muito mais difícil. Às vezes parecia intimamente relacionado ao mamute-colombiano, às vezes ao mamute-lanudo.
Foram necessárias várias análises genéticas e horas de discussão para finalmente descobrir o motivo disto. O mamute-colombiano teve uma origem híbrida – não apenas uma linhagem ancestral, mas duas.
Os resultados pintam um retrato no qual cerca de metade da ancestralidade do mamute-colombiano pode ser rastreada até à linhagem Krestovka e a outra metade até à linhagem do mamute-lanudo.
Até agora, o ADN mais antigo sequenciado pertencia a um espécime de cavalo com idade entre 560.000 e 780.000 anos e recuperado dos depósitos de permafrost de Thistle Creek em Yukon, Canadá.
ZAP // The Conversation
