ESA / NASA
O telescópio espacial Hubble conseguiu fotografar, pela primeira vez, duas galáxias “a dar a mão”.
Trata-se de um duo conhecido como UGC 2369 e ambos os sistemas serão apenas um algum dia. Mas, de de momento, ainda estão a ter o seu primeiro contacto. Na imagem, pode observar-se a rotação uma em torno da outro, já que as suas gravidades se atraem até ao inevitável final: a fusão.
De acordo com a Agência Espacial Europeia, todo o que conecta atualmente as duas galáxias é uma “ténue ponte de gás, poeira e estrelas”.
A maioria das galáxias pertencem a um grupo de vários sistemas, nos quais as interações entre elas são frequentes. Nem sempre são violentas ou abruptas, podendo mesmo ser subtis, como é o caso do UGC 2369. Em muitas ocasiões, o fio invisível da atração faz com que as galáxias se deformem, com “caudas” e “braços” que se estendem desde o centro e as lhe dão novas e impressionantes formas.
As fusões, por outro lado, são muito mais destrutivas – e isto é mais provável de ocorrer especialmente quando as galáxias são semelhantes em tamanho. Estes eventos maiores são menos comuns do que fusões menores, mas acredita-se que a nossa própria galáxia tenha uma colisão “próxima” no futuro.
Neste momento, a Via Láctea em que vivemos está ocupada a esmagar e a absorver duas galáxias anãs próximas, conhecidas como Sagitário e Canis Major. Mas um dia, a nossa galáxia pode tornar-se no menu de uma galáxia maior.
De facto, os astrónomos estão certos de que a Via Láctea e a galáxia de Andrómeda colidirão em algum ponto dentro de mil milhões de anos. Exatamente quando poderia ser e como se desenvolveria ainda está a ser debatido pela comunidade científica.
Os autores preveem que não será uma colisão frontal, mas um “golpe lateral”, que não será demasiado devastador. Como a distância entre as estrelas e as galáxias ainda é astronomicamente grande, o nosso Sistema Solar tem bastante probabilidade de sair intacto do evento.
A Via Láctea ainda terá de suportar algo semelhante com a Grande Nuvem de Magalhães e que deverá acontecer em 2,5 mil milhões de anos. Enquanto a Andrómeda é um pouco maior que a nossa galáxia, a Grande Nuvem de Magalhães tem apenas 1/80 da massa da Via Láctea.
Ainda assim, a colisão com a Grande Nuvem de Magalhães afetará a nossa galáxia, supostamente ao aumentar a massa do buraco negro supermassivo no seu centro e ao remodelar a Via Láctea numa galáxia espiral padrão.
Embora a fusão UGC 2369 pareça nova, esta dupla galáctica é considerada um estágio relativamente avançado. Portanto, treinar os olhos do Hubble em interações como esta poderia dar uma ideia sobre o destino da nossa própria galáxia.
