A pacata cidade norueguesa de Ulefoss ergue-se sobre um depósito de terras raras. As reservas podem ajudar a reduzir a dependência da UE da China para os elementos necessários na tecnologia, como os telefones.
Com uma população de pouco mais de 2000 habitantes, Ulefoss pode não parecer a resposta para um dos atuais problemas económicos da Europa. Mas este ponto da paisagem do sul da Noruega situa-se diretamente acima do maior depósito de terras raras do continente.
Estes metais difíceis de obter são componentes cruciais de muitas tecnologias e aparelhos modernos, desde caças a veículos elétricos, de televisões de ecrã plano a câmaras digitais.
São tão importantes, na verdade, que ter um fornecimento seguro deles passou a fazer parte da legislação da União Europeia. Como, neste momento, a UE não dispõe de fornecimento interno próprio, Ulefoss é promissor.
O depósito oculto conhecido como complexo Fen repousa a apenas 100 metros da superfície. A área fica mesmo por baixo das escolas e casas da comunidade, o que a torna uma operação complexa e potencialmente controversa para a empresa mineira Rare Earths Norway (REN).
Um morador que pediu para não ser identificado disse que três dos locais que a câmara está a explorar como aterros sanitários para as minas são atualmente lagoas.
“Para mim, as lagoas existentes são quase sagradas, tendo em conta os problemas climáticos que temos ou teremos. Se isto tivesse acontecido nos anos 50, quando eu era criança, eu compreenderia, mas agora que os planos são para 2025, oponho-me veementemente.”
Mas Tor Espen Simonsen, representante da comunidade da REN e residente local, diz que a empresa tem feito um esforço para atender às preocupações dos residentes.
“Muitas pessoas estão curiosas sobre novas atividades mineiras, esperando que isso traga empregos e pessoas de volta“, disse. “E estamos a trabalhar em estreita colaboração com as empresas locais para fortalecer a criação de valor a nível local.”
Pelo menos até agora, o projeto evitou o tipo de protestos e objeções do governo local que frequentemente dificultam grandes iniciativas de infra-estruturas semelhantes. O passado da cidade presta-se a esse apoio.
A mineração é um marco para Ulefoss
Ulefoss é uma das comunidades industriais mais antigas da Europa, com uma história de mineração de ferro que remonta ao século XVII. A última mina fechou na década de 1960, quando as operações mais pequenas na Noruega perderam terreno para as forças da globalização e do comércio internacional.
“Crescendo em Ulefoss, muitas pessoas disseram que um dia haveria nova atividade mineira”, disse Simonsen. “Só não sabemos quando”.
Mas, se o projeto da REN avançar como planeado, esse dia poderá não estar muito longe e poderá tornar-se o capítulo mais significativo da atividade mineira da comunidade. A empresa afirma ter identificado 9 milhões de toneladas de óxidos de terras raras, o que coloca o depósito numa escala semelhante às maiores minas ativas do mundo na China e nos Estados Unidos.
A empresa espera iniciar as suas operações em grande escala em 2030, mas só poderá extrair estes elementos de terras raras se o conseguir fazer sem afetar ou deslocar a aldeia acima.
Para isso, a REN planeia criar aquilo a que chama uma “mina invisível“. Começando a cerca de 4 quilómetros do centro da cidade, a REN irá escavar um túnel diagonal longo e estreito diretamente no coração do depósito de Fen. Utilizando perfuradoras automatizadas, a REN escavará secções gigantes de 300 metros por 50 metros do depósito.
Este material será despejado num britador diretamente abaixo do ponto de escavação. Uma vez pulverizado, será enviado de volta para a superfície em tapetes transportadores para ser separado no local de processamento, que será construído junto à entrada do túnel.
Como é que a mineração subterrânea impactará a aldeia?
O risco desta abordagem é a subsidência. O espaço vazio recentemente criado abaixo do solo pode causar instabilidade geológica, como foi o caso em Kiruna, a cidade mais setentrional da Suécia.
A mina de minério de ferro de Kiruna deixou o centro urbano acima dela com fissuras e deformação do solo. Assim, no início dos anos 2000, decidiu-se que a cidade necessitaria de ser realojada permanentemente, processo que está em curso. Esta experiência não passou despercebida em Ulefoss.
“Há algumas pessoas que viram coisas de outros lugares. Têm medo que as nossas casas caiam numa grande cratera ou que algo seja destruído”, disse o residente local Eli Landsdal. “Mas sinto que agora chegámos a um ponto em que cada vez mais pessoas estão a migrar do lado negativo para o positivo.”
Para evitar o mesmo destino de Kiruna, a REN planeia devolver cerca de metade dos seus resíduos aos buracos deixados no depósito de Fen, misturados com um agente aglutinante para fortalecer a rocha.
A mina invisível pode tornar-se um ponto de viragem para a Europa
Se a empresa conseguir concretizar as suas ambições, será um grande avanço para a UE, que se apressa atualmente a garantir o fornecimento interno de materiais essenciais também utilizados para energias renováveis, aeroespacial e defesa, que, na sua maioria, são provenientes da China.
As cadeias de abastecimento também estão firmemente sob controlo chinês, o que deixa a UE à mercê de quaisquer tensões geopolíticas e mudanças que o futuro reserve. Isto tornou-se evidente em Abril, quando Pequim impôs controlos de exportação de elementos de terras raras e ímanes.
Embora a Noruega não faça parte da UE, é um aliado próximo com fortes laços comerciais, e a incipiente cadeia de abastecimento europeia de terras raras seria o principal alvo de tudo o que saísse de Fen.
“Estamos muito atrasados, tanto na UE como, naturalmente, na Noruega”, disse Tomas Norvoll, secretário de Estado do Ministério do Comércio, Indústria e Pescas da Noruega, responsável pelo setor mineiro. Realça a importância de não ficarmos “excluídos” das cadeias de abastecimento de ímanes. “Portanto, é importante que o façamos com os nossos próprios recursos aqui.”
A nova mina da Fen ainda está a décadas de distância do sonho da empresa de satisfazer um terço da procura estimada da Europa por elementos de terras raras. Mas a empresa espera iniciar uma operação piloto de pequena escala no próximo ano. Se tudo correr como planeado, esta tornar-se-á a primeira fonte industrial de elementos de terras raras na Europa.
ZAP // DW
