JPL-Caltech / NASA
Os braços espirais da Via Láctea.
Tudo morre no final, mesmo a mais brilhante das estrelas. Na verdade, as estrelas mais brilhantes são as que vivem as vidas mais curtas.
Consomem todo o hidrogênio que têm em poucos milhões de anos e depois explodem como supernovas brilhantes. Os restos do seu núcleo colapsam numa estrela de neutrões ou num buraco negro. Esses objetos pequenos e escuros sujam a nossa galáxia, como um cemitério cósmico.
Tanto as estrelas de neutrões quanto os buracos negros estelares são difíceis de detetar. As estrelas de neutrões têm apenas cerca de quinze quilómetros de diâmetro e, a menos que seus pólos magnéticos estejam alinhados de tal forma que as vejamos como pulsares, normalmente são ignoradas.
Os buracos negros estelares são ainda menores e não emitem luz própria. Alguns aparecem como microquasares quando consomem a massa de uma estrela companheira, mas a maioria só seria vista quando passasse entre nós e uma estrela mais distante, para que pudessem ser detetados por microlentes.
Não observamos o suficiente desses restos estelares para criar um mapade observações da sua localização geral, mas um estudo recente da Monthly Notices of the Royal Astronomical Society modelou onde podemos encontrá-los.
Os autores analisaram a distribuição de estrelas na nossa galáxia atual e simularam como os restos estelares podem ser puxados e desviados por interações estelares. Como estas “estrelas de cemitério” são tipicamente mais antigas do que as estrelas atuais da galáxia, tiveram mais tempo para se mover para novos caminhos orbitais.
Como seria esperar, os restos estelares experimentam estatisticamente uma espécie de efeito de desfoque nas suas posições. A distribuição dessas estrelas está num plano três vezes mais espesso que o da Via Láctea visível. Mas a equipa encontrou um aspecto da sua distribuição que foi bastante surpreendente.
Cerca de um terço dessas velhas estrelas mortas estão a ser ejetadas da galáxia. No modelo, um terço das estrelas viveu um encontro estelar próximo que lhes deu um aumento de velocidade que acabará por escapar da atração gravitacional da Via Láctea. Dito de outra forma, os fantasmas estão a deixar o cemitério.
Isso significa que, com o tempo, a Via Láctea está a “evaporar-se” ou a perder massa, o que é inesperado. Sabemos que pequenos aglomerados de estrelas, como aglomerados globulares, podem evaporar, mas a Via Láctea é muito mais massiva, então seria de se esperar que a evaporação a longo prazo fosse mínima.
Outro aspeto do modelo que foi surpreendente é que esses restos estelares estão distribuídos de maneira bastante uniforme por toda a Via Láctea. A maioria das estrelas deve ter um remanescente estelar a cem anos-luz delas. Para o Sol, a distância mais provável do remanescente estelar mais próximo é de cerca de 65 anos-luz. Então podemos ter um fantasma celestial no nosso quintal e nem saber disso.
À medida que mais observatórios ficam online, como o Observatório Rubin, é provável que capturemos eventos de microlentes e descubramos onde esses restos estelares realmente estão. Aí finalmente poderemos ver o submundo galáctico ao nosso redor.
ZAP // Universe Today
