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A descoberta foi feita Supergrupo Mesoarqueano Pongola, na África do Sul. O glaciar terá cerca de 2,9 mil milhões de anos.
Um novo estudo publicado na Geochemical Perspectives Letters detalha a descoberta de vestígios dos glaciares mais antigos alguma vez descobertos, em rochas salpicadas com isótopos de oxigénio por baixo dos maiores depósitos de ouro do mundo, na África do Sul.
A equipa analisou leitos rochosos perto de Durban, que contém depósitos de glaciares que deverão ter cerca de 2,9 mil milhões de anos. “Esta é uma das poucas áreas que permanecem intactas e inalteradas desde o início da Terra. Estes depósitos são moreias glaciares fossilizadas, que são basicamente os detritos deixados por um glaciar à medida que gradualmente derrete e se contrai”, explica o geólogo Ilya Bindeman, da Universidade de Oregon.
Os autores mediram os níveis de isótopos de oxigénio em amostras de arenito e xisto do Supergrupo Mesoarqueano Pongola, descobrindo que eles tinham os níveis mais baixos de oxigénio-18 de quaisquer depósitos semelhantes analisados até agora. Por outro lado, tinham quantidades muito altas de oxigénio-17, indicando que as rochas se formaram em temperaturas mais frias, explica o Science Alert.
Os isótopos de oxigénio são variedades estáveis e duradouras de oxigénio que são ‘pesadas’ ou ‘leves’, dependendo do número de neutrões no seu núcleo. Quando os geólogos comparam a sua abundância relativa em rochas antigas, podem deduzir as condições sob as quais essas rochas se formaram e quão antigas são.
Os dados “indicam um arrefecimento climático gradual dos ambientes de superfície que culminou em condições glaciares há 2,9 mil milhões de anos”.
A localização destes glaciares levanta questões sobre os períodos frios no passado antigo da Terra. O nosso planeta já passou por duas Idades do Gelo, mas o estudo levanta dúvidas sobre se a “Terra Bola de Neve” era um terreno baldio completamente congelado ou mais como uma bola de lama gelada.
Outra possibilidade é que o continente que deu origem à África do Sul estivesse mais próximo dos pólos na época em que congelou.
