Muitos desertos enfrentam secas cada vez mais graves, mas o deserto de Thar, na Índia, tornou-se 38% mais verde nos últimos 20 anos devido ao aumento da precipitação e à expansão da agricultura na região, de acordo com um novo estudo.
O deserto de Thar, também chamado de Grande Deserto Indiano, estende-se por 200.000 quilómetros quadrados no noroeste da Índia e no sudeste do Paquistão.
Nas últimas duas décadas, mais pessoas passaram a viver neste deserto e a alterar a paisagem, tornando-a mais agrícola e urbana, o que é parte da razão pela qual o deserto se tornou mais verde.
Segundo os autores do estudo, publicado no início do mês na revista Cell Reports Sustainability, a outra peça do puzzle são as alterações climáticas, que provocaram o aumento da precipitação das monções na região.
Embora muitos desertos em todo o mundo estejam a enfrentar o agravamento das secas, o deserto de Thar tornou-se um centro de crescimento urbano e agrícola, tornando-se o deserto mais povoado do mundo, com mais de 16 milhões de habitantes.
“O aumento da disponibilidade de água e energia levou à expansão das áreas agrícolas e urbanas, com um aumento considerável das colheitas na região“, disse Vimal Mishra, investigador do Instituto Indiano de Tecnologia de Gandhinagar e coautor do estudo, à Live Science.
“Não há nenhum outro deserto no mundo que tenha registado aumentos na urbanização, na agricultura e na precipitação durante o período recente”, acrescenta o investigador.
O estudo analisou dados de satélite de 2001 a 2023. Mishra e a equipa descobriram que o deserto se tornou, em média, 38% mais verde durante este período, com mais vegetação visível nas imagens de satélite.
As conclusões mostram que o esverdeamento do deserto de Thar foi impulsionado principalmente por mais chuva durante as monções de verão — um aumento de 64% na precipitação global — e, em segundo lugar, por infra-estruturas de irrigação que trazem as águas subterrâneas para a superfície fora da estação das monções.
Os autores sugerem que a gestão sustentável dos recursos hídricos no deserto de Thar pode ajudar esta zona a adaptar-se e a continuar a sustentar a sua população crescente.
No entanto, as temperaturas mais elevadas podem ameaçar os 16 milhões de pessoas que vivem neste deserto, e a utilização excessiva das águas subterrâneas para irrigação pode esgotar os recursos, observaram os investigadores.
As práticas de gestão sustentável da água, as culturas resistentes à seca, as adaptações ao aumento do calor e as energias renováveis devem fazer parte do desenvolvimento futuro do deserto de Thar, afirmaram os investigadores.
O aumento da precipitação das monções pode também significar mais inundações, uma vez que os modelos climáticos projetam que este aumento da precipitação ocorrerá em rajadas em situações meteorológicas extremas, o que pode danificar casas e edifícios no deserto.
No entanto, se for gerido e adaptado, o aumento da precipitação poderá também permitir o desenvolvimento da população e da agricultura na região. Os investigadores responsáveis por um estudo separado projectaram que uma parte ainda maior da paisagem se tornará verde até ao final do século XXI.
Esta mudança aumentaria a segurança alimentar na região, mas poderia ameaçar a biodiversidade nativa de espécies especializadas adaptadas ao deserto e os métodos tradicionais de agricultura nómada.
Os cientistas advertem que a necessidade de preservar estes aspectos do ambiente do deserto deve ser tida em consideração à medida que o desenvolvimento prossegue.
