ZAP // Josep Asensi, Famartin / Wikipedia
Dryptosaurus aquilunguis (conceito artístico)
Desde que a procura arqueológica se iniciou na antiga Apalachia, pouco mais do que alguns espécimes de partes de dinossauros foram encontrados.
Apesar de menos conhecido, o Dryptosaurus aquilunguis é um parente próximo do Tyrannosaurus rex. Detinha uma estatura atlética e as mandíbulas cheias de dentes. Nas extremidades dos seus pequenos braços, destacavam-se umas afiadas e pesadas garras, as quais agarram as presas antes de serem desfeitas à dentada.
Em 1866, os trabalhadores da West Jersey Marl Company foram os primeiros a identificá-lo, a propósito de uma escavação numa camada verde assente numa rocha que era vendida como fertilizantes. Ali, o tamanho dos ossos não tinha como enganar, tratava-se dos restos mortais de um dinossauro que habitara a terra há milhões de anos.
Atualmente, estes estão guardados numa pequena gaveta na Academia de Ciências Naturais, Pensilvânia. No entanto, os artefatos não são tudo o que resta deste aparente único indivíduo. Não são também a última prova física da sua espécie. De facto, estão entre os poucos sobreviventes de todo um continente. Uma terra esquecida de estranhos dinossauros de que a maioria das pessoas nunca ouviu falar.
Tudo remonta há 27 milhões de anos, quando por baixo da América do Norte existia um território escondido. A oeste, o antigo continente Laramidia. A leste, o continente dos Apalaches, há muito desaparecido. A separá-los existia um mar raso, infestado de predadores, o Mar do Interior Ocidental.
Atualmente, os últimos sinais de Laramidia podem ser encontradas em camadas rochosas que se estendem o deserto mexicano até aos campos do Alasca ocidental. No leste, as últimas pistas dos Apalachia situam-se sob uma região que se estende desde o Mississippi até à baía de Hudson em Manitoba, Canadá.
Ao longo da história, a maioria dos dinossauros que conhecemos parece ter habitado a Laramídia. Prova disso é o facto de os museus de história natural da América serem quase exclusivamente povoados com dinossauros provenientes deste continente. À semelhança do que acontecera com a Laramidia, também a Appalachia esteve repleta de dinossauros, mas estes não se encontram representados em museus, documentários ou filmes.
Ao contrário do seu homólogo ocidental, Appalachia deixou poucos vestígios para trás. Desde que a procura arqueológica se iniciou, pouco mais do que alguns espécimes de partes de dinossauros e um punhado de ossos e dentes foram encontrados. De facto, a vida selvagem pré-histórica do continente desapareceu quase na totalidade.
No entanto, isso pode vir a mudar. Novas descobertas e novas escavações nos vestígios outrora descobertos estão a fornecer pistas aos arqueólogos. Desta forma, a história dos dinossauros que conhecemos até hoje pode vir a ficar mais completa num futuro próximo.
Uma terra negligenciada
Apesar de is dinossauros Apalaches serem uma incógnita atualmente, nem sempre foi assim. Em meados do século XIX, o Haddonfield hadrosaur era o mais completo que o mundo já tinha visto – com cerca de 55 de um total estimado de 80 ossos. Desde o início tornou-se era famoso. Mais de um século e meio depois, tem um estatuto proeminente como dinossauro oficial do estado de Nova Jersey e permanece o mais intacto alguma vez encontrado dos Apalaches.
A sua existência desencadeou uma corrida para explorar a região por outros fósseis de dinossauros, com inúmeros paleontólogos a iniciarem escavações de forma frenética, de forma a poderem reclamar o crédito. E deu resultado. Nas décadas que se seguiram à descoberta, um número surpreendentemente grande de fósseis de dinossauros foi encontrado na região.
No entanto, esta era dourada não durou muito tempo, já que no final da década de 1870, o foco se virou para num novo e promissor aglomerado de fósseis, nos estados do Wyoming e do Colorado.
A maioria dos fósseis encontrados na área correspondente à Appalachia são referentes a animais com ligações à água. Sem surpresa, muitos dos dinossauros transportam sinais desta herança nos seus ossos, sob a forma de marcas de mordidas de tubarões e crocodilos.
Contrariamente, a a maioria dos fósseis encontrados na América do Norte ocidental formaram-se em rios terrestres e planícies costeiras – lugares onde os dinossauros viviam ativamente antes de serem transformados em fósseis. Este é, de resto, o principal problema com a caça aos fósseis nos Apalaches.
“Historicamente, essa é uma das principais razões que conhecemos muito menos sobre o continente oriental, é apenas muito vegetativo”, descreve Longrich. Escavar entre os restos dos Apalaches requer muita paciência, sendo esta uma das razões pelas quais quase nunca se ouve falar de dinossauros a serem descobertos em locais tropicais como a bacia amazónica, onde os primeiros fósseis de sempre foram encontrados em 2004.
O panorama consegue ficar (ainda pior). É que mesmo depois dos fósseis dos Apalaches serem desenterrados, estes são muitas vezes assolados por doenças. A “doença da pirita” ocorre quando a pirita mineral metálica brilhante, também conhecida como “ouro dos tolos“, reage com o ar húmido para criar um cocktail de ferrugem, dióxido de enxofre e ácido sulfúrico.
Esta reação é capaz de transformar os fósseis em pó em questão de décadas, desde este fenómeno particularmente preocupante e problemático no leste da América do Norte, onde o clima é mais húmido.
Perante estas dificuldades, a vida da Appalachia continua a representar um mistério. Em 1997, havia menos de 10 espécies conhecidas de dinossauros orientais. Contudo, ao longo das últimas décadas, têm vindo a surgir lentamente restos de informação.
A grande maioria das recentes descobertas não vieram de novas escavações – foram encontradas por vasculhamento em gavetas de museus, onde alguns ossos foram mal etiquetados ou negligenciados. “Alguns destes fósseis foram recolhidos há décadas ou há um século”, diz Longrich.
Alguns dos dinossauros habitantes da Appalachia, não eram totalmente originais, mas a curiosidade mantém-se. Nem que seja do ponto de vista da experiência evolutiva. Depois de o mar do interior ocidental ter clivado a América do Norte em dois, a metade oriental ficou completamente isolada durante 27 milhões de anos. Mas a sua contraparte ocidental tinha um vizinho — estava ligada à Ásia através de uma antiga ponte de terra.
