Na série de televisão dramática pós-apocalíptica americana de 2023, The Last of Us, os humanos estão mergulhados na extinção devido a uma infeção fúngica do cérebro que transforma a maioria das espécies em zombies.
Isso pode parecer absurdo, mas os fungos podem, e infectam, o cérebro humano. Os fungos estão presentes em todo o nosso ambiente: no ar, no solo, no material vegetal em decomposição, na nossa pele e até no intestino como parte da nossa flora natural.
Fungos microscópicos causadores de doenças podem invadir várias partes do corpo, levando a uma série de sintomas e problemas de saúde. Na verdade, as infecções fúngicas contribuem para cerca de 1,5 milhões de mortes a cada ano.
Uma equipa publicou recentemente uma revisão sobre a emergência e reemergência de infeções fúngicas em África, especialmente na África subsaariana. O continente sofre de uma epidemia silenciosa, mas cara, de infeções fúngicas.
O surgimento de infeções fúngicas mortais na região é impulsionado principalmente por uma alta carga de infeções por VIH, falta de acesso a cuidados de saúde de qualidade e indisponibilidade de medicamentos antifúngicos eficazes.
O que são infeções fúngicas?
Durante a maior parte da história da Humanidade, as infeções fúngicas nunca foram uma ameaça à saúde humana. Isso ocorre principalmente porque a maioria dos fungos não consegue sobreviver à temperatura quente do corpo humano de 37°C. No entanto, as alterações climáticas e outras pressões ambientais levaram ao surgimento de espécies de fungos capazes de sobreviver à temperatura do corpo humano.
Mesmo assim, o nosso sistema imunitário é capaz de lutar contra infeções fúngicas. Por exemplo, os nossos corpos podem criar ambientes ácidos localizados, limitar a disponibilidade de micronutrientes e libertar agentes antimicrobianos.
No entanto, quando o sistema imunitário está enfraquecido, os fungos conseguem escapar das defesas do corpo e evitar a deteção. Eles podem gerar agentes bioativos que os ajudam a escapar ou ajustar-se à resposta imunitária do hospedeiro. Alguns adaptam-se para sobreviver em ambientes hostis, com poucos nutrientes e oxigénio.
Pessoas imunodeprimidas correm o risco de desenvolver doenças fúngicas graves ou com risco de vida. África é responsável por 67% da carga global de VIH, e as doenças fúngicas oportunistas estão a aumentar.
Alguns exemplos
Um exemplo de doenças fúngicas oportunistas é a meningite criptocócica, que surgiu com a pandemia do VIH no final da década de 1980. Hoje, a África subsaariana contribui com cerca de 73% de todos os casos globais e mortes resultantes da doença.
A meningite criptocócica é causada pelo fungo Cryptococcus neoformans, encontrado no solo e em excrementos de pássaros. A infeção pelo fungo ocorre quando alguém inala esporos fúngicos. Primeiro leva ao desenvolvimento de uma infeção pulmonar e, posteriormente, uma infeção cerebral fatal. A meningite criptocócica é uma das principais causas de meningite em adultos na África subsaariana e está associada a quase 20% de todas as mortes relacionadas com a SIDA.
Os tratamentos eficazes para a meningite criptocócica são inacessíveis para a maioria das pessoas afetadas. Os custos variam entre 1400 e 2500 dólares por paciente para um tratamento antifúngico completo de duas semanas.
O desenvolvimento de medicamentos mais baratas foi prejudicado por uma compreensão limitada de como o fungo causa danos tão extremos no cérebro.
Outro exemplo de doença fúngica oportunista relacionada ao VIH é a pneumonia por Pneumocystis jirovecii. É causada por um fungo onipresente e transportado pelo ar, Pneumocystis jirovecii, que é transmitido de pessoa para pessoa.
Pneumocystis dificilmente causa problemas em pessoas com sistema imunitário saudável, mas agem como reservatórios e transmitem a infeção para pessoas imunodeprimidas, que podem desenvolver sintomas graves, incluindo febre, tosse seca e dificuldade para respirar. A pneumonia por Pneumocystis jirovecii ocorre em 15% a 20% dos pacientes com HIV que apresentam problemas respiratórios.
O diagnóstico de pneumonia por Pneumocystis jiroveci é caro e requer um laboratório bem equipado. Nas instalações de saúde urbanas e rurais pobres da África, isso será um desafio. O fungo, P. jirovecii, também é extremamente difícil de cultivar, o que limita o diagnóstico e a pesquisa.
Fardo crescente
A revisão encontrou vários fatores que impulsionam a emergência e reemergência de ameaças fúngicas. Eles incluem as alterações climáticas, a disseminação de doenças imunossupressoras, avanços médicos como transplantes de órgãos (o sistema imunitário é suprimido para minimizar a rejeição), o uso de imunossupressores para controlar doenças inflamatórias e o uso de antibióticos.
Embora estes fatores não sejam exclusivos da África, o fardo das doenças fúngicas e o número de pessoas que a eles sucumbem é muito maior.
A pandemia de covid parece ter piorado a carga fúngica global. Por exemplo, estudos recentes mostraram que pessoas que foram infetadas com covid e recuperaram são vulneráveis à infeção por um fungo chamado mucormicose, também conhecido como fungo preto.
Os danos pulmonares induzidos por covid, alto nível de açúcar no sangue e os esteróides frequentemente usados para os tratar s são fatores predisponentes à infeção por fungo preto. Com uma capacidade reduzida de eliminar os esporos fúngicos e uma resposta imune reduzida, graças aos esteróides, o fungo pode entrar e infectar a face, passando eventualmente para o cérebro.
Mas não temos medicamentos antifúngicos?
A maioria da população afetada por infeções fúngicas vive em zonas rurais ou urbanas mais pobres.
Com sistemas de saúde mal financiados e sobrecarregados, muitos países africanos não estão bem preparados para lidar com infecções fúngicas. Além disso, alguns dos medicamentos antifúngicos recomendados pela OMS – como a flucitosina – não estão disponíveis na maioria dos países africanos. Às vezes, remédios ineficazes e até bastante tóxicss são usadas em seu lugar.
O surgimento de cepas fúngicas resistentes a medicamentos também é uma ameaça crescente. De grande preocupação é o aumento de espécies de Candida multirresistentes, espécies de Aspergillus resistentes a azóis e Cryptococcus clinicamente resistentes.
ZAP // The Conversation
