Durante gerações, os cientistas sondaram a estrutura e a composição do planeta usando estudos de ondas sísmicas.
Isso consiste em medir as ondas de choque causadas por terramotos à medida que penetram e passam pela região central da Terra. Ao observar as diferenças de velocidade (um processo conhecido como anisotropia), os cientistas podem determinar quais regiões são mais densas do que outras.
Esses estudos levaram ao modelo geológico predominante que incorpora quatro camadas distintas: uma crosta e um manto (composto em grande parte por minerais de silicato) e um núcleo externo e um núcleo interno compostos de níquel-ferro.
De acordo com sismólogos da Universidade Nacional Australiana (ANU), os dados obtidos num estudo recente lançaram uma nova luz sobre as partes mais profundas do núcleo interno da Terra.
Num artigo publicado na Nature Communications, a equipe relata ter encontrado evidências de outra camada distinta (uma bola de metal sólida) no centro do núcleo interno da Terra – um “núcleo interno mais interno”. Estas descobertas dão novas pistas sobre a evolução do nosso planeta e podem levar à criação de novos modelos geológicos da Terra que incluem cinco camadas distintas.
A pesquisa foi liderada pelo Dr. Thanh-Son Pham e pelo Dr. Hrvoje Tkalcic, um pós-doutorado e professor da Escola de Pesquisa de Ciências da Terra (RSES) da ANU, respectivamente.
Como indicam, a equipa empilhou dados de ondas sísmicas de cerca de 200 terremotos na última década que foram de magnitude 6 ou mais. As formas de onda acionadas foram registadas por estações sísmicas em todo o mundo, que viajaram diretamente pelo centro da Terra para o lado oposto do globo (o antípoda) antes de retornar à origem do terremoto.
As medições de anisotropia do núcleo interno da Terra com base nos tempos de viagem dessas ondas revelaram dados não registados anteriormente sobre a estrutura interior da Terra. Isso incluiu a possível presença de uma estrutura em camadas na parte mais interna do núcleo interno.
“A existência de uma bola metálica interna dentro do núcleo interno, o núcleo interno mais interno, foi hipotetizada há cerca de 20 anos”, disse o Dr. Pham em um comunicado de imprensa da ANU. “Agora fornecemos outra linha de evidência para provar a hipótese”.
A direção e os tempos de viagem das ondas sísmicas indicam diferenças no arranjo dos átomos de ferro em altas temperaturas e pressões ou o alinhamento preferido dos cristais em crescimento. Depois de examinar as ondas sísmicas saltitantes, a equipa descobriu que sondava repetidamente pontos próximos ao centro da Terra de diferentes ângulos. Ao analisar a variação nos tempos de viagem de diferentes terremotos, inferiram que a estrutura cristalizada na região mais interna do núcleo provavelmente possui uma camada externa.
De acordo com a equipa, estas descobertas podem explicar como as ondas aceleram ou desaceleram dependendo do ângulo de entrada à medida que penetram no núcleo interno mais interno. Disse o Dr. Pham:
“Ao desenvolver uma técnica para aumentar os sinais registados por redes de sismógrafos densamente povoadas, observamos, pela primeira vez, ondas sísmicas que saltam para frente e para trás até cinco vezes ao longo do diâmetro da Terra. Estudos anteriores documentaram apenas um único salto antipodal. As descobertas são empolgantes porque fornecem uma nova maneira de sondar o núcleo interno da Terra e a sua região mais central”.
Um dos terramotos que eles estudaram originou-se no Alasca, que desencadeou ondas sísmicas que “rebateram” em algum lugar do Atlântico Sul antes de viajar de volta ao Alasca.
De acordo com a equipa da ANU, estas descobertas também sugerem que pode ter havido um grande evento global no passado da Terra que levou a uma mudança significativa na estrutura cristalina do núcleo interno da Terra. Portanto, disse o Prof. Tkalcic, o estudo do interior profundo da Terra poderia dizer-nos mais sobre a história evolutiva do planeta:
“Este núcleo interno é como uma cápsula do tempo da história evolutiva da Terra – é um registo fossilizado que serve como porta de entrada para os eventos do passado do nosso planeta. Eventos que aconteceram na Terra há centenas de milhões ou mesmo milhares de mihões de anos. Ainda há muitas perguntas sem resposta sobre o núcleo interno da Terra, que pode conter os segredos para desvendar o mistério da formação do nosso planeta.”
ZAP // Universe Today
