JPL-Caltech / NASA
A New Horizons, da NASA, descobriu que pode haver muito mais do que pensávamos no cinturão de detritos gelados que circunda o Sistema Solar exterior.
Os dados recolhidos pela sonda New Horizons sugerem níveis inesperados de partículas onde a poeira deveria estar a diminuir.
Este indício revela que o cinturão de Kuiper se estende mais longe do Sol do que sugeriam as estimativas anteriores.
“A New Horizons está a fazer as primeiras medições diretas da poeira interplanetária muito além de Neptuno e Plutão, por isso cada observação pode levar a uma descoberta”, salientou o físico Alex Doner, da Universidade do Colorado, citado pelo Science Alert.
“A ideia de que podemos ter detetado um Cinturão de Kuiper alargado – com toda uma nova população de objetos a colidir e a produzir ainda mais poeira – é outra pista para resolver os mistérios das regiões mais distantes do Sistema Solar”, acrescentou.
O Cinturão de Kuiper aglomera uma grande variedade de objetos rochosos e gelados e já era considerado bastante grande. Começa na órbita de Neptuno, a cerca de 30 unidades astronómicas do Sol, e estende-se por uma distância desconhecida.
Contudo, até agora, os cientistas acreditavam que a região principal interna diminuía em cerca de 50 unidades astronómicas.
A New Horizons, convidada a explorar o Sistema Solar exterior, visitou Plutão, que orbita a uma distância média de 39 unidades astronómicas do Sol, em 2015 e, em 2019, passou por um estranho objeto chamado Arrokoth, que orbita a nossa estrela a uma distância média de 44,6 unidades astronómicas.
Desde então, entre distâncias de 45 e 55 unidades astronómicas, a New Horizons continuou a recolher dados, enviando-os de volta para a Terra. O mais surpreendente é que o Venetia Burney Student Dust Counter (SDC) detetou muito mais poeira do que os cientistas esperavam que houvesse àquela distância.
A fonte mais provável para a existência de poeira extra é a interação entre objetos, como colisões. Isto significa que é necessário que haja suficientes rochas geladas para que se juntem com relativa frequência.
Além disso, as observações mais recentes realizadas com telescópios começaram a sugerir que a região principal interna do Cinturão de Kuiper pode estender-se até 80 unidades astronómicas, o que significa que a descoberta é consistente com as suspeitas de que este pode mesmo ser maior do que o esperado.
A descoberta está detalhada num novo artigo científico, publicado este mês no The Astrophysical Journal Letters.
