O Sol está longe de ser imutável. De 11 em 11 anos, mais ou menos, passa por um ciclo de atividade, oscilando entre períodos de relativa calma e de elevada turbulência caracterizada por manchas solares e erupções solares.
Este ritmo natural tem um impacto significativo nas nossas infraestruturas tecnológicas, tornando essenciais as previsões exatas do ciclo solar.
O atual ciclo solar apanhou os cientistas de surpresa. Inicialmente previsto como fraco, apresentou uma atividade sem precedentes que não se via há mais de duas décadas.
De acordo com a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), só em junho e julho deste ano, o Sol registou uma média diária de 160 manchas solares, mais do dobro das previsões iniciais. As erupções solares também aumentaram de frequência, o que realça o desafio de fazer previsões exatas.
“Há uma mística associada a séries temporais tão longas”, diz Eurico Covas, astrofísico do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, em Portugal, citado pela Quanta Magazine.
De facto, a previsão do ciclo solar é uma tarefa difícil devido à sua irregularidade e ao campo relativamente recente da Física solar. Robert Leamon, um físico solar da Universidade de Maryland, observa com humor que eles estão “cerca de 60 anos atrás dos meteorologistas”.
Historicamente, os cientistas baseavam-se em correlações estatísticas que envolviam a atividade das manchas solares, a área de superfície e o tempo para fazer previsões. No entanto, estes métodos, mesmo quando modernizados, forneciam informações limitadas sobre o comportamento futuro do Sol. Atualmente, os investigadores estão a explorar novas vias baseadas nos processos internos do Sol.
Uma abordagem bem sucedida envolve o estudo de precursores, tais como a força do campo magnético do Sol nos seus polos durante o mínimo solar. A correlação entre a força do campo polar e a intensidade do ciclo que se aproxima provou ser um indicador fiável.
Apesar das limitadas medições diretas disponíveis (apenas quatro ciclos desde 1976), os indicadores indiretos oferecem pontos de dados valiosos que abrangem mais de 150 anos.
Outro precursor promissor é o “evento terminador”. Este evento marca a transição da atividade magnética do ciclo anterior para o novo ciclo e tem mostrado uma correlação com a força do ciclo. Com base no último evento terminador em dezembro de 2021, os cientistas preveem que o Ciclo 25 atingirá o pico de 185 manchas solares em julho de 2024, desafiando a previsão oficial.
Apesar da atual incerteza em torno da previsão do ciclo solar, os especialistas continuam otimistas.
Lisa Upton, copresidente do painel de previsão do Ciclo 25, acredita que, embora o ciclo possa ser mais forte do que o inicialmente previsto, não se desviará significativamente da previsão. Os próximos seis meses são cruciais para determinar a trajetória do ciclo.
