Sexo ou comida? Um grupo de investigadores analisou a resposta a essa pergunta através de uma análise ao cérebro dos ratos. Os resultados podem ter implicações na forma como tratamos a obesidade.
“Só podemos perseguir um comportamento de cada vez, por isso o nosso cérebro tem de calcular qual será o comportamento mais gratificante ou a nossa necessidade mais urgente”, disse Tatiana Korotkova, neurocientista da Clínica Universitária de Colónia, na Alemanha, e líder do estudo, publicado recentemente na Cell Metabolism.
Para compreender quais as necessidades inatas que têm precedência nos ratos, Korotkova e a equipa estudaram os neurónios dentro do hipotálamo lateral, uma região do cérebro conhecida como o “centro de alimentação”, responsável pelo apetite e pela sede, relatou o Interesting Engineering.
“Os animais pesam continuamente a fome e a sede contra necessidades concorrentes, como o contacto social e o acasalamento, de acordo com o estado e a oportunidade. No entanto, os mecanismos neuronais de deteção e classificação das necessidades nutricionais continuam a ser mal compreendidos”, escreveram os investigadores no seu estudo.
“Combinando a imagem do cálcio em ratos de comportamento livre, optogenética e quimiogenética, mostramos que duas populações neuronais do hipotálamo lateral guiam animais cada vez mais famintos através de escolhas comportamentais entre recompensas nutricionais e sociais”, explicou.
A equipa constatou que o aumento do consumo alimentar foi marcado pela crescente inibição de uma subpopulação de recetores de leptina (LepRLH) a uma escala de tempo rápida. Por outras palavras, os neurónios LepRLH limitaram a alimentação ou a bebida e promoveram a interação social apesar da fome ou sede, mas apenas em casos moderados.
“Este sistema só pode regular a fome moderada, mas não a fome aguda”, explicou Korotkova. “Este circuito pode contribuir para que as dietas não funcionem: não é um problema reduzir o consumo alimentar durante um curto período de tempo, mas não funciona se o tentarmos fazer durante mais tempo”.
A equipa estimulou os neurónios NtsLH dos ratos e descobriu que isso resultou num aumento do comportamento de beber, em detrimento da socialização.
“Normalmente, pensamos que os neurónios têm uma função particular, mas descobrimos que uma célula pode realmente codificar múltiplos estímulos diferentes”, disse Korotkova à Technology Networks.
“Biologicamente isso faz muito sentido porque os comportamentos precisam de ser coordenados, e é muito mais eficiente coordenar comportamentos com a mesma célula do que colocar muitos tipos diferentes de células a comunicarem umas com as outras de alguma forma”, referiu ainda.
