Há cerca de 5 mi a 11 mil anos – após o fim da última era do gelo – o deserto do Sahara transformou-se. Cresceu vegetação no topo das dunas arenosas, e o aumento das chuvas transformou as cavernas áridas em lagos extensos. Poderia o Sahara a voltar a ser um paraíso verde?
Cerca de 9 milhões de km2 do norte da África ficaram verdes, atraindo assim animais como hipopótamos, antílopes, elefantes e auroques – os ancestrais selvagens do gado que foi domesticado. Hoje em dia este cenário é completamente o oposto, mas a questão que se coloca é se o deserto poderia voltar ao que já foi há milhares de anos.
A ciência diz que sim. De acordo com Kathleen Johnson, professora de sistemas terrestres da Universidade da Califórnia Irvine, o Sahara Verde foi causado pela rotação orbital da Terra em constante movimento em torno do seu eixo.
Contudo, devido às emissões de gases com efeito de estufa, o ecossistema tem sido afetado por mudanças climáticas descontrolada ficando assim mais difícil perceber quando é que o Sahara – atualmente o maior deserto quente do mundo – terá de novo uma vista predominantemente verde.
A mudança, que ocorreu há milhares de anos, deveu-se a uma alteração na inclinação do eixo da Terra. Há cerca de 8 mil anos, esta inclinação começou a deslocar-se dos 24,1 graus para os atuais 23,5 graus, o que fez com que o hemisfério norte ficasse mais próximo do sol durante os meses de inverno.
Segundo o Live Science, estas mudanças levaram a um aumento da radiação solar no Hemisfério Norte durante os meses de verão e a um aumento do calor no Sahara, o que criou um sistema de baixa pressão que conduziu a humidade do Oceano Atlântico para o deserto.
O aumento de humidade transformou o Sahara num local coberto de erva e arbustos, e capaz receber vegetação. Segundo a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), à medida que os animais se desenvolviam, os humanos também começaram a permanecer na zona, pois estavam – eventualmente – a fazer a criação de búfalos e cabras.
Porém ainda fica uma questão por responder: Porque razão a inclinação da Terra mudou? Para entender esta mudança, os cientistas olharam para os vizinhos do planeta azul no sistema solar.
Peter de Menocal, diretor do Centro de Clima e Vida do Observatório Terrestre Lamont-Doherty na Columbia University de Nova York, sustenta num artigo publicado na Nature que “a rotação da Terra é perturbada pelas interações gravitacionais com a lua e os planetas mais massivos, que, juntos, induzem a mudanças periódicas na órbita da Terra”. Uma dessas mudanças é uma “oscilação” no eixo da Terra, acrescentou o cientista.
Essa oscilação é a razão pela qual o hemisfério norte se posiciona mais perto do sol no verão. Com base numa pesquisa publicada pela primeira vez na revista Science em 1981, os investigadores acreditam que o Hemisfério Norte recebeu mais 7% de radiação solar durante o Sahara Verde, do que recebe agora.
A verdade é que o Sahara Verde apareceu e desapareceu abruptamente. “O fim do Sahara Verde demorou apenas 200 anos a chegar”, explica Johnson, acrescentando ainda que “este é um exemplo do impacto das mudanças climáticas”.
O próximo máximo de insolação de verão no hemisfério norte – ou seja, a altura em que o Sahara Verde pode reaparecer – deve acontecer novamente daqui a cerca de 10 mil anos. Contudo, a professora Johnson explica que “aquilo que os humanos estão a fazer é uma ação sem precedentes”, referindo-se às mudanças climáticas.
Mesmo que os humanos parassem de emitir gases de efeito estufa hoje, os valores ainda iriam permanecer elevados durante muitos anos. “As mudanças climáticas são fulcrais nos ciclos naturais do clima da Terra”, alertou a cientista.
