Sue, o T. rex cujo esqueleto é um dos mais completos já descobertos até agora
Os paleontólogos estão a ser forçados a competir com colecionadores ricos pelo acesso a esqueletos de dinossauros.
Quando se trata de T. rexes em particular, o resultado é previsível e a ciência está a sofrer, revela um novo estudo, disponível em acesso livre na Palaeo-electronica.
A ciência sempre teve uma relação estranha com a riqueza extrema. Durante séculos, o progresso dependeu daqueles que tinham riqueza herdada suficiente para dedicar o seu tempo a atividades científicas. Os domínios que dependiam de grandes deslocações eram ainda mais reservados aos ricos.
Eventualmente, e em especial após a Segunda Guerra Mundial, os governos reconheceram o valor do investimento na ciência, criando empregos baseados nas competências e não na riqueza familiar.
Por vezes, os filantropos ricos davam um impulso a alguns programas em troca de um instituto ou hospital com o seu nome, mas o trabalho prosseguiu na mesma.
Segundo o IFL Science, no momento em que esta situação está a ser posta em causa nos Estados Unidos, foi publicado um estudo que destaca um exemplo de como os ricos atrapalham a ciência, em vez de apenas não ajudarem.
Os colecionadores abastados estão a apoderar-se de fósseis de dinossauros de primeira qualidade e a colocá-los onde os cientistas não os podem estudar. O problema é tão grave que o estudo tem o título “Tyrannosaurus rex: Uma espécie em vias de extinção”.
Quando se é tão rico que já não se tem em que gastar o dinheiro, colecionar algo muito raro é uma coisa que se pode fazer com ele, em vez de, digamos, o doar a instituições de caridade. Poucas coisas são mais raras do que espécimes de dinossauros relativamente completos, particularmente as espécies maiores e mais famosas.
Consequentemente, quando alguém desenterra um dinossauro, tem muitas vezes a opção de o doar a um museu, possivelmente recebendo um preço simbólico, ou de o leiloar. Não é difícil adivinhar o que é mais popular.
Embora isto possa ser um problema para qualquer espécie de dinossauro, o estudo centra-se no caso mais grave: T. rexes. Aparentemente, os hiper-ricos estão particularmente interessados em ter um destes na sua sala de estar.
Só porque um esqueleto está numa coleção privada não significa que esteja necessariamente perdido para a ciência.
O “Apex”, o maior e mais completo estegossauro alguma vez encontrado e o fóssil mais caro alguma vez vendido em leilão, foi comprado pelo bilionário de fundos de investimento Ken Griffin no ano passado por um valor recorde de 44,6 milhões de dólares e reside agora no Átrio de Exploração Kenneth C. Griffin do Museu Americano de História Natural para ser estudado pelos cientistas.
O anterior recordista, o Stan, o T. rex, quase completo, foi comprado por um comprador misterioso em 2020, o que suscitou o receio de que pudesse desaparecer da vista do público, mas acabou por ser comprado pelo Museu de História Natural de Abi Dhabi, com planos para ser visto pelo público e para criar um centro de investigação para estudar esses espécimes.
De facto, muitos colecionadores podem considerar que a publicação de um artigo que descreva o que possuem é uma mais-valia para si próprios.
O problema, observa Thomas Carr do Carthage College num novo estudo, é que a ciência depende da reprodutibilidade. Os investigadores precisam de poder verificar se há erros no trabalho uns dos outros.
“Infelizmente, os cientistas publicam regularmente sobre fósseis de T. rex de propriedade privada“, escreve Carr. O proprietário rico que permite que uma pessoa entre em sua casa para estudar o seu prémio pode estar menos inclinado a deixar que muitas pessoas sujem o tapete.
Aqueles que procuram verificar o trabalho podem ser excluídos, e mesmo a oportunidade de investigação original pode ir apenas para aqueles que são bons “a dar graxa” ao proprietário.
Carr quantifica o problema, relatando: “Há 61 fósseis de T. rex em fundos públicos, enquanto 71 são privados“. Suspeita que o número privado seja maior, com muitos não registados. O problema está a piorar, com o dobro das novas descobertas de T. rex a serem feitas por empresas comerciais do que por museus.
Os que só estão interessados nos lucros dominam os locais onde os fósseis colecionáveis são comuns, como o Montana e o Dakota do Sul.
Poder-se-ia pensar que 61 fósseis de T. rex detidos pelo público seriam mais do que suficientes para a investigação. Afinal, um perito em Denisovans ou Homo floresiensiss rangeria os dentes de inveja com a ideia de ter uma amostra desta dimensão. Mas há coisas que só os fósseis específicos nos podem ensinar.
“É particularmente preocupante a propriedade privada de espécimes juvenis e subadultos, a parte do crescimento que é menos compreendida”, escreve Carr.
Além disso, observa que, por vezes, são essenciais amostras de dimensões respeitáveis, observando a conclusão de outros: “É necessária uma amostra de 70 a 100 espécimes de dinossauros não aviários adultos para detetar estatisticamente o dimorfismo sexual“, mesmo numa espécie em que os machos e as fêmeas apresentam diferenças substanciais.
O número seria muito maior quando os sexos são bastante semelhantes em tamanho.
Perder a oportunidade de estudar fósseis em coleções privadas significa não aprender como o predador do Cretáceo mudou ao longo do tempo ou se adaptou a diferentes ambientes.
Segundo Carr, a forma como os fósseis são vendidos agrava a situação, anunciando-os apenas como arte decorativa, em vez de realçar aos compradores o seu potencial de utilização na investigação.
Muitas reportagens reforçam o problema. Como se isso não fosse problema suficiente, alguns colecionadores gostam de mudar o nome dos seus fósseis, o que leva a confusão sobre se é o mesmo que alguém já estudou. Mesmo quando isso não acontece, perde-se quase sempre o contexto em que os fósseis foram encontrados.
A Sociedade de Paleontologia de Vertebrados tem por vezes apelado às casas de leilões para que limitem as vendas importantes a instituições públicas, sem sucesso.
É possível obter um T. rex barato por 1,55 milhões de dólares, mas a venda mais cara foi de 38,68 milhões de dólares (ajustados à inflação), muito para além do orçamento de um museu médio, mesmo em tempos financeiros mais favoráveis.
Os colecionadores argumentam que, ao aumentar o preço dos fósseis, estimulam a descoberta, incluindo o salvamento de alguns que, de outra forma, poderiam estar danificados.
No entanto, Carr argumenta que, ou estes nunca são estudados cientificamente, ou qualquer relato é feito de uma forma que polui a literatura em vez de melhorar a compreensão humana.
