A chegada das raízes das árvores aos oceanos pode ter espoletado uma extinção em massa

Tobias Jackson

A investigação mostra que a evolução das raízes das árvores pode ter inundado os oceanos com excesso de nutrientes, causando um crescimento maciço de algas.

As primeiras plantas terrestres a evoluir penetrando sistemas radiculares, há cerca de 400 milhões de anos, podem muito bem ter desencadeado uma série de extinções em massa no oceano. De facto, a expansão das plantas em terra firme foi um grande momento na Terra, reestruturando completamente a biosfera terrestre, mas também os oceanos.

Durante o período Devoniano, que se estendeu de há 360 milhões a 420 milhões de anos, o ambiente marinho sofreu numerosos eventos de extinção em massa. Um acontecimento particularmente destrutivo no final deste período resultou na extinção de até cerca de 60% de todos os géneros no oceano.

Alguns cientistas pensam que as árvores foram a causa principal destas perdas. À medida que a vida vegetal se afastava das fontes de água, elas escavavam cada vez mais fundo para novas fontes de nutrientes. A dada altura, as suas raízes teriam começado a extrair fósforo de minerais aprisionados no subsolo.

Quando a árvore se decompõe, esses nutrientes dentro da sua biomassa dissolvem-se mais facilmente nas águas subterrâneas, que eventualmente acabam por ir parar ao mar.

No Devoniano, à medida que os sistemas radiculares se tornaram mais complexos e se deslocaram mais para o interior, cada vez mais fósforo teria sido despejado no ambiente marinho.

Agora, uma nova linha temporal destes impulsos nutricionais fala da sua destruição. Os dados baseiam-se na análise química das pedras dos antigos leitos de lagos e costas da Gronelândia e da Escócia. “A nossa análise mostra que a evolução das raízes das árvores provavelmente inundou os oceanos com excesso de nutrientes, causando um crescimento maciço de algas”, explica o cientista terrestre da IUPUI, Gabriel Filippelli à Science Alert.

“Estas flores rápidas e destrutivas algas teriam esgotado a maior parte do oxigénio dos oceanos, provocando eventos catastróficos de extinção em massa”.

Embora os cientistas já tenham suspeitado anteriormente que as raízes das árvores desempenham um papel nas extinções em massa no período Devoniano, este estudo é um dos primeiros a calcular a magnitude e o calendário da libertação de fósforo da terra para a água.

De local para local, os investigadores encontraram diferenças na quantidade de fósforo presente no ambiente lacustre, mas em geral, a maioria dos casos sugere que houve grandes e rápidas mudanças durante o Devoniano.

O facto de o aumento dos níveis de fósforo no oceano coincidir em grande parte com grandes eventos de extinção durante este período sugere que o elevado nutriente desempenhou um papel na crise.

Os picos de exportação de fósforo não coincidiram necessariamente no tempo ou magnitude em cada local estudado, mas os autores dizem que isso é de esperar. A colonização da terra pelas plantas não foi um “único acontecimento pontuado“, explicam eles, “mas provavelmente escalonado geograficamente, atingindo picos em diferentes momentos em diferentes partes da Euramerica e outras partes da Terra Devoniana”.

O fósforo na Terra esgotou-se em taxas variáveis dependendo do local, levando a eventos de extinção marinha que duraram muitos milhões de anos. Embora os processos precisos por detrás da absorção de nutrientes, crescimento e decomposição das plantas variassem mais do que provavelmente, parece evidente uma tendência geral. Durante os períodos mais secos, os investigadores encontraram a entrega de fósforo a lagos, o que sugere que as raízes das árvores podem decompor-se se não houver água suficiente, levando à libertação dos seus nutrientes.

Hoje em dia, as árvores não são tão destrutivas para a vida marinha como quando chegaram ao local pela primeira vez. O solo em terra é agora muito mais profundo, permitindo que o fósforo ligado a minerais se esconda muito para além do alcance das raízes para deixar moléculas orgânicas contendo fósforo a circular mais facilmente através do ecossistema.

Como tal, o que está a acontecer hoje partilha padrões preocupantes com o que ocorreu há centenas de milhões de anos.

Durante o Devoniano, o dióxido de carbono atmosférico e o oxigénio atingiram níveis semelhantes aos dos últimos anos, mas nessa altura as mudanças foram, em grande parte, devido ao lento avanço da vida vegetal, em oposição às rápidas mudanças através da atividade humana.

A poluição por fertilizantes e resíduos orgânicos não requer raízes de árvores para chegar ao mar. É aí bombeada pelos seres humanos, e está a desencadear “zonas mortas” de baixo oxigénio em muitos ambientes marinhos e lacustres importantes.

“Estes novos conhecimentos sobre os resultados catastróficos dos acontecimentos naturais no mundo antigo podem servir como um aviso sobre as consequências de condições semelhantes resultantes da atividade humana de hoje”, diz Fillipelli.

ZAP //

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