T.R.T. / Pentland et. al
Ilustração de um Ferrodraco lentoni por T.R.T.
Um pterossauro australiano recém-descoberto é o espécime mais completo já descoberto em Land Down Under. Além disso, poderá ser um dos últimos sobreviventes de um grupo de pterodátilos conhecidos como anhanguerians.
Embora muitas vezes confundidos com uma espécie de dinossauro, os pterossauros eram répteis voadores, ainda que estivessem mais intimamente relacionados com os dinossauros e os seus parentes vivos emplumados do que répteis como crocodilos. As criaturas viveram de cerca de 220 milhões de anos atrás até ao final do Cretáceo, há 66 milhões de anos, quando um asteróide caiu na Terra e matou os dinossauros.
A espécie recém-descoberta foi encontrada numa pedra de ferro na Formação Winton de Queensland e recebeu o nome de Ferrodraco lentoni, de acordo com o artigo publicado este mês na revista especializada Scientific Reports.
Ferro é latim para ferro, referenciando a rocha em que foi encontrado, enquanto draco significa dragão, um nome adequado para um réptil alado. Enquanto isso, Lentoni refere-se ao ex-presidente de Winton Shire, Graham Thomas Lenton, em reconhecimento ao seu apoio ao Museu de História Natural da Era dos Dinossauros da Austrália.
O recém-descrito “dragão de ferro” pode ter sido um dos últimos sobreviventes de um grupo extinto há cerca de 94 milhões de anos. No entanto, as novas espécies podem ter durado até cerca de 90 a 93 milhões de anos atrás, no início da era turoniana. Portanto, parece que o grupo de répteis no ar pode ter sobrevivido durante mais tempo na Austrália do que em qualquer outro lugar.
“Como esse é um dos membros geologicamente mais jovens do clã, estes pterossauros sobreviveram durante mais tempo mais do que se pensava”, disse à IFLScience Adele Pentland, da Universidade de Tecnologia de Swinburne e autora do estudo.
Restos mortais de pterossauros foram encontrados em todos os continentes, mas apenas 15 espécimes foram descobertos até agora na Austrália. Estes geralmente são compostos de meros fragmentos, enquanto o fóssil do Ferrodraco inclui partes do crânio e cinco vértebras da coluna vertebral.
Analisando os restos, os investigadores concluíram que o seu espécime era um membro dos anhanguerians, graças ao formato da mandíbula e dentes pontiagudos. O que a torna uma espécie distinta são características dentárias específicas, como os seus pequenos dentes da frente. A equipa acredita que as asas da espécie teriam atingido os quatro metros.
