Os investigadores utilizam células estaminais de ratos para formar estruturas semelhantes a embriões com trato intestinal, início de um cérebro, e um coração a bater.
Os investigadores criaram os primeiros “embriões sintéticos”, num projeto pioneiro que ultrapassou a necessidade de esperma, óvulos e fertilização.
Cientistas do Instituto Weizmann em Israel descobriram que as células estaminais de ratos podiam ser feitas para se auto-montarem em estruturas iniciais semelhantes a embriões com um trato intestinal, o início de um cérebro, e um coração a bater.
Conhecidos como embriões sintéticos por serem criados sem ovos fertilizados, espera-se que as estruturas vivas, a curto prazo, conduzam a uma compreensão mais profunda de como os órgãos e tecidos se formam durante o desenvolvimento de embriões naturais.
Mas os investigadores acreditam que o trabalho também será capaz de reduzir a experimentação animal e, em última análise, abrir caminho a novas fontes de células e tecidos para transplante humano.
Por exemplo, as células da pele de um paciente com leucemia poderiam potencialmente ser transformadas em células estaminais da medula óssea para tratar a sua condição.
“Mostramos que as células estaminais embrionárias geram embriões sintéticos inteiros, ou seja, isto inclui a placenta e o saco que envolve o embrião”, explicou Jacob Hanna, que liderou o estudo publicado na Cell a 1 de agosto.
“Estamos verdadeiramente entusiasmados com este trabalho e as suas implicações”, sublinhou ainda o especialista, citado pelo The Guardian.
No ano passado, a mesma equipa descreveu como foi capaz de construir um útero mecânico, que permitiu que embriões naturais de rato crescessem fora do útero durante vários dias. No último estudo, o mesmo dispositivo foi utilizado para nutrir células estaminais de rato durante mais de uma semana, quase metade do tempo de gestação de um rato.
Algumas das células foram pré-tratadas com produtos químicos, que ligaram programas genéticos para se desenvolverem em placenta ou saco vitelino, enquanto outras se desenvolveram sem intervenção em órgãos e outros tecidos.
Enquanto a maioria das células estaminais não conseguiu formar estruturas semelhantes a embriões, cerca de 0,5% combinaram-se em pequenas bolas, que cresceram tecidos e órgãos distintos.
Quando comparados aos embriões naturais de rato, os embriões sintéticos eram 95% iguais em termos da sua estrutura interna e dos perfis genéticos das células. Tanto quanto os cientistas puderam constatar, os órgãos que se formaram eram funcionais.
Hanna realçou que os embriões sintéticos não eram embriões “reais” e não tinham potencial para se desenvolverem em animais vivos, ou pelo menos não o tinham feito quando foram transplantados para o útero de ratos fêmeas.
O investigador fundou uma empresa chamada Renewal Bio, que visa o crescimento de embriões sintéticos humanos para fornecerem tecidos e células.
“Em Israel e em muitos outros países, tais como os EUA e o Reino Unido, é legal e temos aprovação ética para o fazer com células estaminais pluripotentes induzidas pelo homem. Isto está a proporcionar uma alternativa ética e técnica ao uso de embriões”, acrescentou Hanna.
James Briscoe, líder principal do grupo no Instituto Francis Crick em Londres, que não esteve envolvido na investigação, disse que era importante discutir a melhor forma de regular o trabalho, antes do desenvolvimento de embriões sintéticos humanos.
“Os embriões sintéticos humanos não são um objetivo imediato. Sabemos menos sobre embriões humanos do que embriões de rato e a ineficiência dos embriões sintéticos de rato sugere que a tradução dos resultados para humanos requer um maior desenvolvimento”, referiu Briscoe.
“Agora é uma boa altura para considerar o melhor enquadramento legal e ético para regulamentar a investigação e a utilização de embriões sintéticos humanos e para atualizar a regulamentação atual”, notou ainda.
Falando com StatNews, o Prof. Paul Tesar, geneticista da Case Western Reserve University, disse que quanto mais os cientistas empurraram embriões derivados de células estaminais cada vez mais ao longo do caminho do desenvolvimento, mais os embriões sintéticos e naturais começam a fundir-se.
“Haverá sempre uma zona cinzenta, mas como cientistas e como sociedade, precisamos de nos reunir para decidir onde está o limite e definir o que é eticamente aceitável ou não”, admite.
A criação de embriões humanos sintéticos está fora do quadro legal do Human Fertilisation and Embryology Act do Reino Unido.
Seria ilegal utilizá-los para conseguir que uma mulher engravide, porque não são classificados como “embriões permitidos“.
