Corais profundos e espécies nunca vistas. Primeira expedição remota desvenda segredos sobre o mar da Austrália

Cientistas que trabalham remotamente com o Schmidt Ocean Institute, uma das únicas expedições científicas no mar a continua a operar durante a pandemia, concluíram a primeira expedição nas águas profundas do Mar de Coral.

A equipa científica da Austrália descobriu os corais duros mais profundos nas águas do leste da Austrália, avistou peixes em regiões onde nunca tinham sido encontrados e identificou até 10 novas espécies marinhas de peixes, caracóis e esponjas.

O navio da investigação do Schmidt Ocean Institute, Falkor – o único navio de investigação filantrópica do mundo todo – passou os últimos 46 dias numa das maiores áreas protegidas do mundo, o Coral Sea Marine Park.

A equipa de cientistas ligou-se remotamente ao navio a partir das suas casas, colhendo mapas do fundo do mar de alta resolução e imagens de vídeo do oceano até 1.600 metros de profundidade.

Liderada por Robin Beaman, da James Cook University, a expedição permitiu que a equipa desenvolvesse uma melhor compreensão sobre as mudanças físicas e a longo prazo que ocorreram nos recifes profundos. Isto marcou a primeira vez que a região foi visualizada, usando um robô subaquático que transmitiu vídeo 4K em tempo real.

O esforço de mapeamento iluminou um complexo marinho de 30 grandes atóis e bancos de coral, revelando desfiladeiros submarinos, campos de dunas, recifes submersos e deslizamentos de terra. Foram mapeados mais de 35.500 quilómetros quadrados – uma área maior do que a metade da Tasmânia, transformando o planalto de Queensland, um dos locais menos mapeados, numa das áreas de fronteira mais bem mapeadas da propriedade marinha da Austrália.

Os mapas criados estarão disponíveis no AusSeabed, um programa nacional de mapeamento do fundo do mar da Austrália e contribuirão para o Projeto GEBCO Seabed 2030 da Nippon Foundation GEBCO. Apenas as partes mais rasas desses recifes tinham sido mapeadas anteriormente e, até agora, não existiam dados detalhados de mapeamento das áreas mais profundas.

“Esta expedição forneceu-nos uma janela única para o passado geológico e as condições atuais, permitindo que cientistas e gerentes do parque possam ver e contar a história completa dos ambientes interconectados”, disse Beaman, em comunicado divulgado pelo EurekAlert. “Essa visão é inestimável para a ciência, administração e educação”.

Mais de 91 horas de investigação em vídeo de alta resolução foram colhidas pelo robô subaquático da Falkor, SuBastian, não mostrando evidências de branqueamento de corais abaixo de 80 metros.

“Sabemos que as contrapartes de corais mais rasas estão atualmente a realizar o seu terceiro evento de branqueamento em massa em cinco anos, por isso é uma perceção inestimável para cientistas e gerentes saber a que profundidade esse branqueamento se estende”, disse Jyotika Virmani, diretora executiva do Schmidt Ocean Institute. “É importante notar, no entanto, que os corais descobertos são especializados nesses habitats profundos e não são encontrados em águas rasas. Essa expedição foi a primeira vez que essas espécies foram registadas em abundância tão alta no mar de corais”.

Os 14 mergulhos históricos em alto mar concluídos com o SuBastian ajudaram a entender melhor as preferências de profundidade e habitat da comunidade de recifes do Mar de Coral. Todos os dados colhidos foram partilhados publicamente através de mais de 74 horas de investigação em vídeo e destaques disponíveis no canal e no site do Schmidt Ocean Institute no YouTube.

Os mergulhos transmitidos ao vivo criaram uma plataforma online, atraindo espectadores de todo o mundo para testemunhar espécies únicas, como tubarões de águas profundas e Nautilus pompilius– um primo distante de lulas que usa propulsão a jato para se mover.

“As imagens provenientes dos nossos mergulhos são impressionantes”, disse Virmani. “A robusta tecnologia de telepresença do Falkor permitiu que cientistas de todo o mundo colaborassem em algumas destas descobertas. Os dados avançarão bastante na caracterização do imenso e ecológico património marítimo da Austrália”.