Há cerca de 10.000 anos, as raposas e os gatos selvagens constituíam uma parte notável da dieta das pessoas no que é atualmente a Galileia Ocidental, em Israel.
Segundo o New Scientist, os arqueólogos há muito que atribuem a abundância de ossos de pequenos carnívoros nas primeiras povoações do Levante à recolha de peles e a associações simbólicas, como ornamentos de dentes.
Agora, Shirad Galmar, da Universidade de Tel Aviv, em Israel, e os seus colegas encontraram nos ossos cortes de faca e marcas de queimaduras típicas de abate e cozedura, sugerindo que as raposas e os gatos selvagens se tornaram “alimentos básicos” à medida que os caçadores-recoletores faziam a transição para a vida sedentária.
“Estas pessoas inteligentes e altamente resistentes nunca teriam desperdiçado carne boa e comestível, uma vez na sua posse”, afirma.
Durante a Revolução Neolítica na região do Levante mediterrânico oriental, entre 12 000 e 15 000 anos atrás, as pessoas deixaram de caçar veados vermelhos de grande porte (Cervus elaphus) e passaram a ter como alvo a caça mais pequena, como gazelas, lebres, aves e peixes. Isto deve-se provavelmente ao facto de estes animais mais pequenos se reproduzirem tão rapidamente, diz Bill Finlayson da Universidade de Oxford.
Os ossos de raposas vermelhas (Vulpes vulpes) constituem uma grande proporção dos restos no local entre 11 600 e 10 000 anos atrás — por vezes até mais do que os de gazelas e javalis.
Embora muito menos numerosos do que as raposas, os restos de gatos selvagens africanos (Felis silvestris lybica) também estão espalhados por estes sítios arqueológicos.
Mesmo assim, os investigadores têm geralmente ignorado estes pequenos carnívoros como fonte de alimento, diz Galmor — apesar de reconhecerem dietas alargadas que incluíam lebres do Cabo (Lepus capensis) e tartarugas (Testudo graeca).
Para esclarecer melhor a situação, Galmor e os seus colegas investigaram o sítio de Ahihud, com 10 200 anos, na Galileia Ocidental.
Descobriram que 32% dos ossos de animais desmontados nas áreas domésticas eram de gazela e 12% de raposa vermelha. Outros pequenos carnívoros constituíam 4% dos ossos, incluindo gatos selvagens, martas de faia (Martes foina), mangustos egípcios (Herpestes ichneumon) e texugos europeus (Meles meles).
Os ossos das pernas — que são ricos em carne — eram comuns entre os restos de raposas e gatos selvagens, diz Galmor. Havia numerosas marcas de facas, metade das quais relacionadas com o abate de raposas, com 90% a ocorrerem em ossos da perna — que nunca representam esfolamento, acrescenta.
Nos gatos selvagens, 83% das marcas de faca representavam abate, todas elas em ossos da perna. As restantes marcas de corte refletiam esfolamento.
As marcas de queimaduras nos ossos dos carnívoros eram tão frequentes como as dos ossos dos veados e mais de metade das marcas de queimaduras afetavam os membros.
Os resultados fornecem fortes indícios de que as raposas e os gatos selvagens eram caçados — talvez com a ajuda de cães, tendo em conta os sinais de cães a roer os ossos — e utilizados tanto para peles como para carne cozinhada, Galmor.
“Considero as suas provas convincentes“, afirma Reuven Yeshurun, da Universidade de Haifa, em Israel. Esta “caça pelos agricultores” incluía a exploração de numerosos pequenos mamíferos. O pastoreio de cabras e a criação de cevada eram apenas parte da história; a captura regular de mamíferos selvagens peludos era também um importante atividade de subsistência”.
As raposas podem ter-se tornado presas particularmente fáceis, diz Finlayson. “Temos de nos perguntar se não estarão a começar a procurar comida nas imediações destas povoações cada vez mais sedentárias”, diz.
Mesmo assim, o elevado número de restos mortais não significa que fossem uma fonte de alimentação mais importante do que as gazelas e as lebres”, diz Galmor. “Uma só gazela — quanto mais um animal maior, como o veado — pode fornecer muito mais carne a um grupo maior de pessoas”, afirma.
