Benoit Gougeon, Universidade de Montreal
O exoplaneta LHS1140 b pode ser um candidato perfeito para descobrir água líquida fora do Sistema Solar.
O Telescópio Espacial James Webb (JWST) descobriu um mundo distante. Segundo o Live Science, pode ser um planeta “globo ocular” com um oceano semelhante a uma íris, rodeado por um mar de gelo sólido — o que o torna um candidato a um mundo potencialmente habitável.
O exoplaneta, chamado LHS-1140 b, foi descoberto pela primeira vez em 2017. Inicialmente, pensava-se que se tratava de um “mini-Neptuno” com uma mistura densa de água, metano e amoníaco.
Mas as novas descobertas, aceites para publicação no The Astrophysical Journal Letters e disponíveis no arXiv, sugerem que o planeta é mais gelado e húmido do que os cientistas pensavam. Isto significa que poderá suportar vida.
“De todos os exoplanetas temperados atualmente conhecidos, o LHS-1140 b pode muito bem ser a nossa melhor aposta para um dia confirmar indiretamente a existência de água líquida à superfície de um mundo extraterrestre para além do nosso Sistema Solar”, disse Charles Cadieux, primeiro autor do estudo, um astrofísico da Universidade de Montreal.
“Isto seria um marco importante na procura de exoplanetas potencialmente habitáveis”.
Localizado a 50 anos-luz da Terra, o LHS-1140b é cerca de 1,73 vezes mais largo do que o nosso planeta e tem 5,6 vezes mais a sua massa. Está ligado à sua estrela hospedeira, o que significa que roda ao mesmo ritmo que orbita a sua estrela, mantendo o seu olho derretido fixo no fogo cósmico.
Preso numa órbita próxima da sua estrela, um ano para o planeta é pouco menos de 25 dias terrestres.
Se a estrela do LHS-1140b fosse uma estrela de sequência principal como o Sol, uma órbita a esta distância ferveria os seus oceanos e torná-lo-ia completamente inabitável.
Mas como é uma anã vermelha mais fria, esta curta distância coloca o planeta mesmo no meio da “zona Goldilocks” — a distância perfeita da sua estrela para que exista água líquida no planeta.
Para estudar o exoplaneta, os investigadores usaram um scaner de infravermelhos próximos e o espetrógrafo sem fendas do JWST, que permitem ao telescópio avaliar o conteúdo do planeta à medida que a luz da sua estrela atravessa a atmosfera hipotética do planeta para chegar à Terra.
Observando os comprimentos de onda da luz absorvida, os astrónomos detetaram sinais de nitrogénio, um ingrediente chave na atmosfera da Terra. Cálculos separados também revelaram que o planeta não é suficientemente denso para ser feito de rocha.
Em conjunto, estes resultados parecem excluir um mundo rochoso ou um mini-Neptuno em favor de um mundo envolto num mar gelado.
Embora a maior parte do planeta possa estar congelada, os investigadores notaram que o lado da “íris” pode atingir 68 graus Fahrenheit na sua superfície — suficientemente quente para criar uma piscina habitável para a vida marinha no mundo congelado.
“Detetar uma atmosfera semelhante à da Terra num planeta temperado é levar as capacidades do Webb aos seus limites — é viável; só precisamos de muito tempo de observação”, disse René Doyon, coautor, físico da Universidade de Montreal.
“O indício atual de uma atmosfera rica em nitrogénio pede confirmação com mais dados. Precisamos de, pelo menos, mais um ano de observações para confirmar que LHS 1140 b tem uma atmosfera e, provavelmente, mais dois ou três para detetar dióxido de carbono”.
