Os pássaros sobreviveram à extinção e os dinossauros não. Porquê?

A dentinção das aves da altura parece ser sido determinante para a sua sobrevivência, influenciando a alimentação.

Todos sabemos o que é um pássaro — e praticamente todos sabemos o que é um dinossauro. Mas nem todos sabem que as aves evoluíram dos dinossauros há aproximadamente 160 milhões de anos.

De facto, as duas espécies coabitaram durante cerca de 100 milhões de anos. No caso das aves, estas descendem de um grupo particular de dinossauros chamado dromaeosauros, ou “lagartos correndo”, que eram uma família de dinossauros terópodes de penas ou “pé de besta” que incluía o velociraptor.

Mas quando um asteróide atingiu a Terra há 66 milhões de anos, ao largo da costa do que é hoje o México, os dinossauros foram extintos — ao passo que algumas aves permaneceram. É, por isso, pertinente perguntar o porquê.

Os cientistas especializados na evolução das aves estão atualmente a analisar a questão, recorrendo a pistas como fósseis e outras evidências sobre a vida na Terra. Por enquanto, têm ideias sobre o porquê de as aves terem sobrevivido, mas nenhuma resposta definitiva.

As vantagens de serem desdentadas

As aves atuais não têm dentes. Em vez disso, têm bicos, que parecem dificultar o ato de beber ou come0r, devido ao seu formato ou tamanho. Mas algumas das aves que viveram na época dos dinossauros tinham dentes.

Após o asteróide ter atingido a Terra, todas as aves com dentes foram extintas. Mas muitas das aves desdentadas continuaram a viver — com alguns cientistas a pensarem que foi este facto que permitiu que as aves sobrevivessem.

Os fósseis das primeiras aves desdentadas mostram que estas eram capazes de comer mais alimentos à base de plantas — especificamente nozes, frutos e sementes.

Isto significava que as aves sem dentes estavam menos dependentes de comer outros animais do que as aves com dentes. Alguns cientistas pensam que esta diferença na dieta se tornou uma grande vantagem.

Quando o asteróide atingiu a Terra, provocou imediatamente tsunamis e terramotos em massa. Simultaneamente, um pulso gigante de calor do impacto provocou enormes incêndios florestais perto do local onde o asteróide atingiu.

Nos meses que se seguiram, enormes quantidades de poeira encheram a camada de ar que rodeia a Terra, bloqueando o sol, tornando menos luz disponível para as plantas crescerem.

Para os animais que comiam plantas, havia muito menos alimentos. Muitos foram-se extinguindo, o que significava problemas para os animais que os comiam.

Uma vez que tantas espécies animais morreram — e as plantas lutavam para obter luz solar suficiente — teria sido difícil encontrar comida se se fosse uma ave. Mas se pudesse debicar o solo e encontrar sementes enterradas ou nozes para comer, isso poderia ter feito toda a diferença na sua capacidade de sobreviver como espécie.

Como funciona a ciência

Claro que é possível que outros fatores tenham causado a sobrevivência de aves desdentadas enquanto os seus primos dentados pereciam — incluindo a sorte.

Por agora, é um mistério sem resposta definitiva. É assim que a ciência funciona. Os cientistas formulam ideias ou hipóteses usando o conhecimento e a informação existentes. Depois testam as suas ideias — quer através da realização de experiências ou da recolha de mais provas. Esta informação ou confirma ou refuta as suas ideias.

Assim, os cientistas que estudam a evolução das aves estão prontos a rever a história de como as aves o fizeram e os dinossauros não o fizeram, pois recolhem mais informação de rochas, fósseis e ADN antigo.