(dr) Becerril-García et al. 2020
Os tubarões dificilmente poderão ser considerados novatos no nosso planeta.
Como grupo, existem há pelo menos 450 milhões de anos, tendo sobrevivido a quatro das “cinco grandes” extinções em massa, incluindo a catástrofe que exterminou os dinossauros não marinhos há 66 milhões de anos, no final do período Cretáceo.
Por contexto, isso torna os tubarões mais velhos que os dinossauros, que surgiram há cerca de 240 milhões de anos, e mesmo as árvores, que evoluíram na Terra há cerca de 390 milhões de anos. Então, como é que os tubarões sobreviveram durante tanto tempo? Quais são os segredos do seu sucesso?
Uma explicação possível poderia ser que os tubarões são capazes de modificar a sua fisiologia em resposta às condições ambientais, tais como a diminuição do seu tamanho quando as temperaturas aumentam. Esta capacidade permite que as espécies se adaptem rapidamente a nichos ecológicos em rápida mudança.
Os tubarões são parentes próximos de patas, raias e quimeras, todos pertencentes a um grupo de peixes conhecidos como os condrichthyes, que são distintos na medida em que a maior parte do seu esqueleto é feito de cartilagem e não de osso. Estudos de expressão genética em mantas mostraram a sua adaptabilidade quando as águas que habitam mudam vários graus de temperatura.
Por exemplo, uma população de raias de Inverno (Leucoraja ocellata) a viver no Golfo de São Lourenço, no sul do Canadá, conseguiu adaptar-se à temperatura da água que aumentou 10 graus Celsius durante um período de 7.000 anos “reduzindo drasticamente o seu tamanho corporal” em 45%, descobriu um estudo de 2016 na revista Royal Society Open Science.
Em termos evolutivos, 7.000 anos é um período de tempo curto, o que levou os cientistas a pensar que a rápida mudança de tamanho dos patins de Inverno se devia a uma resposta epigenética, na qual a expressão genética é alterada devido a fatores ambientais, em vez da seleção natural selecionar gradualmente para indivíduos mais pequenos.
Christopher Lowe, professor de biologia marinha e diretor do Laboratório de Tubarões da Universidade Estadual da Califórnia, Long Beach, disse à Live Science que alguns tubarões são únicos na medida em que têm genomas muito grandes, que podem conter genes que, embora não sejam úteis agora, podem ter-lhes permitido tolerar as condições climáticas do passado.
Além disso, várias espécies de elasmobranchii, uma subclasse do grupo de peixes cartilagíneos que inclui tubarões, podem mover-se entre ambientes de água doce e de água salgada — um enorme desafio fisiológico. O notoriamente agressivo tubarão-touro (Carcharhinus leucas) é um dos tubarões mais conhecidos que é capaz de viver em ambientes de água doce e salgada (abre em novo separador).
Esta capacidade provavelmente ajudou espécies de tubarões passadas quando as temperaturas globais estavam a mudar e enormes quantidades de água doce estavam a entrar nos oceanos devido ao derretimento das calotas de gelo.
Esta versatilidade provavelmente ajuda a longevidade dos tubarões enquanto grupo, explica Gavin Naylor, diretor do Programa de Investigação de Tubarões da Florida. Por exemplo, os tubarões encontram-se em diferentes partes da coluna de água – vivendo em oceanos profundos, mares rasos e mesmo rios – e podem devorar uma série de alimentos, incluindo plâncton, peixes, caranguejos, focas e mesmo baleias, de acordo com o Museu de História Natural em Londres.
Dito de outra forma, se uma área ou fonte de alimento estiver ameaçada, a diversidade dos tubarões como grupo significa que enquanto algumas espécies podem experimentar dificuldades ou mesmo a extinção, outras provavelmente sobreviverão.
Regra geral, os tubarões são tidos como tubarões como sendo exclusivamente carnívoros, mas sabemos agora que são comedores mais diversificados, segundo um estudo de 2018 na revista Proceedings of the Royal Society B. Esta adaptabilidade na procura de uma refeição pode também ter-lhes permitido sobreviver a tempos de escassez.
Mas embora os tubarões tenham conseguido evitar anteriores extinções em massa com a sua adaptabilidade, enfrentam atualmente um desafio sem precedentes: a atividade humana.
“Os tubarões têm sido capazes de lidar bastante bem com as alterações climáticas no passado, mas o maior desafio para os tubarões e raias do mundo de hoje é a pesca excessiva”, disse Naylor. “Não há truques a que estes animais possam recorrer para lutar contra a pesca fora da água“.
“Os efeitos da poluição, contaminantes e perda de habitat também são fatores prováveis da sua perda em alguns locais“, acrescentou Lowe.
O papel dos tubarões no ecossistema oceânico global (abre em novo separador) não pode ser subestimado. Uma vez que muitos tubarões são predadores de vértice, é provável que desempenhem papéis importantes na regulação da estabilidade dos organismos mais baixos na cadeia alimentar. Os predadores são muito menos numerosos do que o plâncton, mas têm um efeito de tamanho excessivo porque se alimentam de peixes predadores que se alimentam de herbívoros que se alimentam do plâncton.
