Prionailurus kurteni é a nova espécie de gato conhecida, sendo o mais pequeno membro fóssil da família Felidae conhecido até à data.
Segundo o Sci.news, Prionailurus kurteni viveu no atual sul da China durante o Pleisticeno Médio, há cerca de 300 000 anos.
“O sudeste asiático e o sul da China destacam-se como pontos quentes da diversidade de Felidae, especialmente Felini, com quatro espécies do gato-leopardo Prionailurus, duas espécies de gato-dourado Catopuma, uma espécie do gato-marmoreado Pardofeliz, e uma espécie do gato selvagem, Felis chaus“, disse Qigao Jiangzuo do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências e colegas.
“Embora a maioria das espécies de Felini partilhe traços dentários semelhantes, apresentam diferenças no tamanho do corpo e nos nichos ecológicos, sendo um exemplo de diversificação/radiação de mamíferos em regiões florestais”.
“No entanto, pouco se sabe sobre a história evolutiva dos Felini no Sudeste Asiático e no Sul da China, devido às relativamente raras localidades fósseis na região florestal e ao facto de os Felini serem pequenos e os ossos serem frequentemente frágeis, portanto raramente preservados no registo fóssil, para além de alguns dentes isolados, que não são diagnósticos em Felini”.
A espécie de facto recém-identificada pertence ao Prionailurus, um género existente de fatos selvagens pequenos e malhados, nativos da Ásia.
“O género Prionailurus é o género felídeo mais diversificado das florestas do sul e sudeste da Ásia, com quatro (ou cinco) espécies conhecidas”, afirmaram os paleontólogos.
“A datação molecular apoia uma radiação do género no final do Plioceno e início do Pleistoceno”.
“No entanto, não existem espécies fósseis conhecidas deste género (todas as conhecidas são existentes ou sp. indet., frequentemente no género Felis e os fósseis do género são extremamente raros.
“Duas razões explicam este facto. A primeira é a raridade de fósseis de pequenos felinos no sul da China, representados principalmente por depósitos de cavernas, nos quais os pequenos ossos são frequentemente raros. A segunda é a atribuição histórica de todos os pequenos felinos a Felis, sem um estudo cuidadoso e sem revisão destes materiais”.
Um pequeno fragmento mandibular de Priongilurus kurteni foi encontrado na Gruta I de Hualongdong, uma localidade de Homo fóssil no extremo sul da província chinesa de Anhui.
“A datação por séries de urânio dá um intervalo entre 275.000 e 331.000 anos para as camadas de Homo fóssil, abrangendo as fases 9e a 8c do isótopo marinho”, disseram os investigadores, no estudo publicado na revista Annales Zoologici Fennici.
“O felino fóssil descrito no estudo também foi obtido a partir desta camada”. Prionailurus kurteni representa o mais pequeno membro fóssil conhecido da família Felidae até à data.
A espécie antiga é comparável em tamanho a dois dos mais pequenos gatos atuais: o gato malhado Prionailurus rubiginosus e o gato de patas pretas (Felis nigripes).
“A identificação do Prionailurus kurteni sugere uma diversidade potencialmente elevada do Prionailurus durante o período pré-histórico, sublinhando a importância de revisitar a taxonomia dos pequenos Felidae para compreender melhor a evolução e a diversificação desta família“, concluíram os cientistas.
