Consanguinidade, varíola, violência, etc.: Novas amostras de ADN revelaram segredos intrigantes de uma comunidade medieval da Península Ibérica, que viveu em grutas e sobreviveu a conquistas e epidemias.
À margem de um novo estudo, publicado recentemente na Science Advances, foi sequenciado o ADN de uma comunidade cristã da Espanha medieval que vivia em grutas artificiais esculpidas num afloramento rochoso.
Esta é uma das várias comunidades cavernícolas medievais que se sabe terem vivido na Península Ibérica.
A razão pela qual estes grupos preferiam as grutas às habitações mais convencionais das aldeias é um tema de debate de longa data para os arqueólogos.
Embora possa ser tentador especular sobre a existência de eremitas ou grupos religiosos, existem poucas provas que apoiem essas teorias.
O novo estudo explora as possibilidades, acrescentando a análise genética ao que já se conhecia dos restos físicos de pessoas do cemitério daquele local.
O ADN foi capaz de esclarecer a ascendência desta comunidade, as suas relações entre si e as doenças que os afetavam.
Endogamia, violência, doenças…
A informação combinada revela uma história de consanguinidade, episódios ocasionais de violência e doenças durante um período fascinante da história.
Uma possibilidade é que alguns dos primeiros colonos fossem pessoas com experiência militar, embora não seja claro se eram ou não soldados profissionais.
A povoação existiu entre meados do século VI e o século XI d.C.
Um pouco de história…
O início da Idade Média foi uma época dinâmica e tumultuosa em muitas partes da Europa, incluindo a Península Ibérica.
Após a queda do Império Romano do Ocidente, em 476 d.C., a Península Ibérica ficou sob o domínio dos Visigodos, oriundos do Norte da Europa.
O reino visigodo caiu na sequência da conquista por exércitos muçulmanos vindos do Norte de África em 711 d.C..
Este acontecimento deu origem a um território conhecido como Al-Andalus que, na sua maior extensão, abrangia grande parte da Península Ibérica.
No entanto, os reinos cristãos persistiram no norte da Península e foram recuperando gradualmente o seu território.
O que sabemos sobre este período nesta parte do mundo tem sido dominado pelos acontecimentos nas principais cidades ibéricas da época, como Toledo, Granada e Córdova. Estas cidades eram centros de comércio, diplomacia e poder.
Mas Las Gobas era diferente…
Situado na província de Burgos, no norte de Espanha, perto da aldeia de Laño, o sítio rural de Las Gobas oferece um vislumbre da vida fora destes centros urbanos, numa das comunidades cavernícolas distintas conhecidas deste período.
Las Gobas apresenta um cemitério que foi utilizado continuamente desde o século VII até ao século XI.
Inicialmente, estava ligado a uma igreja, também construída no interior do complexo da gruta.
No século X, os habitantes mudaram-se para uma aldeia rural mais típica, embora a igreja rupestre e o cemitério tenham continuado a ser utilizados até ao século XI.
As escavações arqueológicas no cemitério revelaram os restos mortais de 41 pessoas. Como explica o The Conversation, 39 deles foram submetidos à análise genética e 33 forneceram ADN suficiente para a identificação do sexo (22 homens e 11 mulheres). Cerca de 28 restos mortais forneceram ADN suficiente para uma investigação mais aprofundada com uma variedade de técnicas genéticas.
Os golpes de espada
Em primeiro lugar, verificou-se que os habitantes eram, na sua esmagadora maioria, de ascendência ibérica local, com uma contribuição mínima de norte-africanos – apesar da sua proximidade do extremo norte de Al-Andalus.
Isto está de acordo com os registos históricos que indicam uma influência genética limitada das populações norte-africanas no norte da Península Ibérica durante a Idade Média.
Dois dos esqueletos datados da fase inicial apresentavam sinais de violência, que provavelmente resultaram de golpes de espada na cabeça. Os dois indivíduos eram geneticamente muito próximos.
Surpreendentemente, um deles sobreviveu a um ferimento que cortou o crânio. No entanto, estes esqueletos são de uma época anterior à conquista muçulmana, pelo que os ferimentos não foram causados por conflitos ao longo da fronteira de Al-Andalus.
Neste período verificaram-se níveis elevados de consanguinidade, com cerca de 61% (14 em 23) da amostra em que havia dados genómicos suficientes para analisar a apresentar sinais de consanguinidade.
Este facto sugere que a população desta época praticava a endogamia, ou seja, casamentos apenas no seio da comunidade.
Juntamente com as provas de consanguinidade, constatou-se que vários dos primeiros homens são parentes próximos, porque só se observam variações relativamente pequenas no seu cromossoma Y (um pacote de material genético transmitido de pai para filhos).
Este facto sugere que o sítio poderia ter sido povoado no século VII d.C. por um pequeno grupo patrilocal (em que os casais se estabelecem na casa ou comunidade do marido) que pode ter tido experiência de guerra.
A fase inicial do povoamento de Las Gobas também revelou vários casos da bactéria Erysipelothrix rhusiopathiae, que causa uma doença de pele nos seres humanos.
Mais intrigante é o facto de essa bactéria ter frequentemente origem em animais domésticos.
A origem da varíola
A presença desta bactéria, comummente encontrada em porcos, sugere que a manutenção destes animais domésticos era uma parte essencial do estilo de vida da comunidade.
Além disso, uma das pessoas infectadas com E. rhusiopathiae era também portadora de Yersinia enterocolitica, uma bactéria conhecida por infetar humanos através de carne ou água não potáveis.
A endogamia manteve-se uma caraterística forte ao longo da história da população, mesmo quando a comunidade transitou das habitações rupestres para um povoamento rural mais típico no século X.
Durante esta última fase, foi detetado ADN do vírus da varíola, responsável pela varíola, num indivíduo do século X.
A varíola, com a sua elevada taxa de mortalidade (30% sem vacinação), foi sugeridao por alguns investigadores como tendo chegado à Península Ibérica através da conquista muçulmana. No entanto, a estirpe da varíola de Las Gobas assemelhava-se às encontradas na Escandinávia, Rússia e Alemanha durante o mesmo período.
O aumento da mobilidade, exemplificado pela crescente importância da cidade nortenha de Santiago de Compostela para os peregrinos cristãos nos séculos IX e X, pode mesmo ter ajudado a espalhar o vírus.
Em todos estes aspectos, Las Gobas destaca-se como um sítio único que abrange o turbulento período medieval inicial na Península Ibérica. Além disso, revela uma comunidade marcada pelo isolamento, pela violência e pelo culto devoto.
O que começou por ser um grupo que vivia em grutas evoluiu para uma aldeia rural típica que suportou a sua quota-parte de doenças. Como tal, o sítio oferece um raro e pormenorizado vislumbre da vida de pessoas cujas histórias são frequentemente eclipsadas pela história contada a partir da perspetiva dos grandes centros urbanos e das suas elites.
ZAP // The Conversation
