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Está a chegar a era da madeira transparente — um material inovador com potenciais aplicações em ecrãs de smartphones, janelas isolantes e muitas outras áreas.
Uma equipa de investigadores criou madeira transparente, uma substância inovadora que pode revolucionar a indústria diversas — do fabrico de smartphones até à construção civil.
Esta inovação, que pode brevemente redefinir a ciência dos materiais, teve origem numa pesquisa iniciada há três décadas pelo botânico alemão Siegfried Fink, procura desvendar o potencial oculto da madeira para lá dos seus usos tradicionais.
O método pioneiro de Fink, publicado em 1992, envolvia o branqueamento das células vegetais para alcançar a transparência da madeira.
A técnica de Fink foi basciamente ignorada — até que Lars Berglund, cientista de materiais do Instituto Real de Tecnologia KTH na Suécia, a redescobriu, adivinhando que poderia ter aplicações práticas importantes. Berglund focou-se em criar uma alternativa consistente aos plásticos transparentes.
Simultaneamente, do outro lado do Atlântico, uma equipa de investigadores da Universidade de Maryland embarcou numa jornada semelhante, aproveitando a resistência inerente da madeira para aplicações não tradicionais.
Os seus esforços coletivos culminaram agora numa série de aplicações inovadoras, incluindo ecrãs de smartphones duráveis, janelas isoladoras energeticamente eficientes e dispositivos de iluminação ambiente.
“Acredito verdadeiramente que este material tem um futuro promissor“, diz o conceituado nanotecnólogo Qiliang Fu, investigador da Universidade Florestal de Nanjing, na China, à Ars Technica.
O processo de produção envolve a remoção da lenhina, a cola natural da madeira, e a substituição da estrutura celular resultante por substâncias refrativas de luz, como a resina epoxídica. Esta transformação não só torna a madeira transparente, mas também aumenta significativamente a sua resistência e robustez.
Os cientistas demonstraram que a madeira transparente ultrapassa a durabilidade dos materiais tradicionais, sendo três vezes mais forte do que o Plexiglas ( [C5O2H8]n ) e dez vezes mais resistente do que o vidro.
“Estes resultados são espantosos, é surpreendente que um pedaço de madeira possa ser mais forte do que vidro”, diz Qiliang Fu.
Estas propriedades abrem uma miríade de aplicações, especialmente em áreas onde são atualmente utilizados materiais finos e frágeis como o vidro e o plástico.
Uma aplicação notável é na arquitetura, onde a madeira transparente oferece isolamento superior em comparação com o vidro, tornando-se um candidato ideal para edifícios energeticamente eficientes.
Os investigadores estão a ainda melhorar mais as suas capacidades de armazenamento e libertação de calor através da integração de materiais de mudança de fase, um grande passo em direção à construção sustentável.
Apesar destes avanços, a adoção generalizada enfrenta ainda desafios, uma vez que o processo de produção atual envolve práticas ambientalmente intensivas.
No entanto, inovações recentes, como o uso de polímeros à base de citrinos e métodos de branqueamento da lenhina mais amigos do ambiente, estão a abordar estas preocupações.
Assim, à medida que os cientistas em todo o mundo continuam a refinar e a melhorar as propriedades da madeira transparente, a sua aplicação em várias indústrias está cada vez mais próxima — abrindo caminho para um futuro mais sustentável e inovador.
