ESO/J. Emerson/M. Irwin/J. Lewis
Imagem da Nebulosa Carina
A estrutura gigante nunca tinha sido descoberta porque não tem a densa atividade de formação estelar e os sinais de monóxido de carbono que normalmente são usados para detetar nuvens moleculares.
Astrónomos descobriram uma nuvem colossal e até agora desconhecida de gás de hidrogénio molecular na vizinhança da nossa galáxia — uma descoberta que pode redefinir a nossa compreensão do meio interestelar e da formação estelar.
Um novo estudo publicado na Nature Astronomy relata a descoberta da nuvem, batizada de Eos, em homenagem à deusa grega do amanhecer. Acredita-se que esta imensa estrutura seja a nuvem molecular mais próxima da Terra, mas a sua natureza evasiva fez com que ela passasse despercebida até agora.
Com até 80 anos-luz de extensão e localizada a apenas 300 anos-luz da Terra, Eos é surpreendentemente vasta, contendo entre 2000 e 8500 vezes a massa do nosso Sol em gás, embora apenas cerca de 44 massas solares em poeira.
O seu corpo em forma de crescente ocupa uns impressionantes 25 graus do céu — um tamanho angular superado apenas pela própria Via Láctea — e fica na borda da bolha local, tornando-a mais próxima do que estrelas famosas como Betelgeuse.
Apesar da sua escala, Eos não foi detetada em pesquisas anteriores porque não possui a densa atividade de formação estelar e os sinais de monóxido de carbono que normalmente são usados para detetar nuvens moleculares.
Em vez disso, foi identificada pelo seu brilho fraco na parte ultravioleta distante (FUV) do espetro — uma região historicamente difícil de observar, refere o IFLScience.
Usando dados do satélite coreano STSAT-1, que mapeou 70% do céu, o Dr. Blakesley Burkhart, da Universidade Rutgers, detetou moléculas de hidrogénio fluorescentes a brilhar fracamente no FUV, marcando a primeira vez que uma nuvem molecular foi descoberta dessa forma.
“Esta nuvem está literalmente a brilhar no escuro”, disse Burkhart num comunicado, enfatizando a novidade de detetar hidrogénio molecular diretamente através da fluorescência FUV.
Embora Eos possa potencialmente colapsar em estrelas, os cientistas acreditam que é mais provável que seja dispersada pela radiação estelar circundante dentro de seis milhões de anos.
A sua baixa densidade em comparação com regiões de formação estelar como a Nebulosa de Orion sugere que o seu potencial para formar estrelas pode nunca se concretizar.
