Como seria o mundo se os dinossauros não se tivessem extinguido? E que aspecto teriam?

Há 66 milhões de anos, um asteróide atingiu a Terra com a força de 10 mil milhões de bombas atómicas e mudou o curso da evolução.

O céu escureceu e as plantas pararam de fazer fotossíntese. As plantas morreram, depois os animais que se alimentavam delas. A cadeia alimentar entrou em colapso. Mais de 90% de todas as espécies desapareceram. Quando a poeira baixou, todos os dinossauros, exceto um punhado de pássaros, foram extintos.

Mas este evento catastrófico tornou possível a evolução humana. Os mamíferos sobreviventes floresceram, incluindo pequenos proto-primatas que evoluiriam para nós.

Imagine que o asteróide tinha errado e os dinossauros sobreviveram. Imagine aves de rapina altamente evoluídas a plantar a sua bandeira na Lua. Cientistas dinossauros, a descobrir a relatividade ou a discutir um mundo hipotético no qual, incrivelmente, os mamíferos dominaram a Terra.

Isto pode soar a ficção científica má, mas aborda algumas questões filosóficas profundas sobre a evolução. A Humanidade está aqui apenas por acaso, ou a evolução dos utilizadores de ferramentas inteligentes é inevitável?

Cérebros, ferramentas, linguagem e grandes grupos sociais tornam-nos a espécie dominante do planeta. Existem 8 mil milhões de Homo sapiens em sete continentes. Em peso, existem mais humanos do que todos os animais selvagens.

Modificamos metade da terra da Terra para nos alimentarmos. Poderia argumentar que criaturas como os humanos estavam destinadas a evoluir.

Na década de 1980, o paleontólogo Dale Russell propôs uma experiência mental no qual um dinossauro carnívoro evoluiu para um utilizador de ferramentas inteligente. Este “dinossauróide” tinha cérebro grande com polegares opositores e andava ereto.

Não é impossível mas é improvável. A biologia de um animal restringe a direção da sua evolução. O seu ponto de partida limita os seus pontos finais.

Se alguém abandonar a faculdade, provavelmente não será um neurocirurgião, advogado ou cientista de foguetões da NASA. Mas pode ser um artista, ator ou empresário. Os caminhos que percorremos na vida abrem algumas portas e fecham outras. Isso também é verdade na evolução.

Corpos grandes, cérebros pequenos

Consideremos o tamanho dos dinossauros. Começando no Jurássico, dinossauros saurópodes, brontossauros e parentes evoluíram para gigantes de 30 a 50 toneladas de até 30 metros de comprimento – 10 vezes o peso de um elefante e tão longo quanto uma baleia azul. Isto aconteceu em vários grupos, incluindo Diplodocidae, Brachiosauridae, Turiasauridae, Mamenchisauridae e Titanosauria.

Isto aconteceu em diferentes continentes, em diferentes épocas e em diferentes climas, de desertos a florestas tropicais. Mas outros dinossauros que vivem nesses ambientes não se tornaram supergigantes.

O traço comum que ligava esses animais era que eles eram saurópodes. Algo sobre a anatomia dos saurópodes – pulmões, ossos ocos com uma alta relação força-peso, metabolismo ou todas essas coisas – desbloqueou o seu potencial evolutivo. Permitiu que eles crescessem de uma forma que nenhum animal terrestre tinha feito antes, ou desde então.

Da mesma forma, os dinossauros carnívoros transformaram-se repetidamente em predadores enormes, de 10 metros e de várias toneladas. Ao longo de 100 milhões de anos, megalossaurídeos, alossaurídeos, carcarodontossaurídeos, neovenatorídeos e, finalmente, tiranossauros tornaram-se predadores gigantes.

Os dinossauros desenvolveram corpos grandes com facilidade. Cérebros grandes nem tanto. Os dinossauros mostraram uma tendência fraca para aumentar o tamanho do cérebro ao longo do tempo. Dinossauros jurássicos como Allosaurus, Stegosaurus e Brachiosaurus tinham cérebros pequenos.

No final do Cretáceo, 80 milhões de anos depois, os tiranossauros e os dinossauros da família Hadrosauridae desenvolveram cérebros maiores. Mas, apesar do seu tamanho, o cérebro do T. rex ainda pesava apenas 400 gramas. Um cérebro Velociraptor pesava 15 gramas. O cérebro humano médio pesa 1,3 kg.

Os dinossauros entraram em novos nichos ao longo do tempo. Os pequenos herbívoros tornaram-se mais comuns e as aves diversificaram-se. Formas de pernas longas evoluíram mais tarde, sugerindo uma corrida entre predadores velozes e as suas presas.

Os dinossauros parecem ter tido vidas sociais cada vez mais complexas. Começaram a viver em grupo e desenvolveram chifres elaborados para luta e exibição. No entanto, os dinossauros parecem repetir-se, evoluindo até serem herbívoros gigantes e carnívoros com cérebros pequenos.

Há poucas pistas nos 100 milhões de anos de história dos dinossauros que sugerem que eles teriam feito algo radicalmente diferente se o asteróide não tivesse caído. Provavelmente ainda teríamos aqueles herbívoros supergigantes de pescoço comprido e enormes predadores parecidos com tiranossauros.

Poderiam ter desenvolvido cérebros ligeiramente maiores, mas há poucas evidências de que tenham evoluído para génios. Também não é provável que os mamíferos os tivessem deslocado. Os dinossauros monopolizaram os seus ambientes até ao fim, quando o asteróide os atingiu.

Diferenças dos mamíferos

Os mamíferos, por sua vez, tinham restrições diferentes. Nunca desenvolveram herbívoros e carnívoros supergigantes. Mas desenvolveram cérebros grandes repetidamente. Cérebros maciços (tão grandes ou maiores que os nossos) evoluíram em orcas, cachalotes, baleias, elefantes, focas leopardo e macacos.

Hoje, alguns descendentes de dinossauros – pássaros como corvos e papagaios – têm cérebros complexos. Podem usar ferramentas, falar e contar. Mas foram os mamíferos como os macacos, elefantes e golfinhos que desenvolveram os maiores cérebros e os comportamentos mais complexos.

Então, a eliminação dos dinossauros garantiu que os mamíferos desenvolveriam inteligência? Bem, talvez não.

Os pontos de partida podem limitar os pontos finais, mas também não os garantem. Steve Jobs, Bill Gates e Mark Zuckerberg abandonaram a faculdade. Mas se desistir automaticamente tornasse alguém um multibilionário, todos os que abandonaram a faculdade seriam ricos. Mesmo começando no lugar certo, é preciso ter oportunidades e sorte.

A história evolutiva dos primatas sugere que a nossa evolução foi tudo menos inevitável. Na África, os primatas evoluíram para macacos com cérebros grandes e, ao longo de 7 milhões de anos, produziram humanos modernos. Mas noutros lugares a evolução dos primatas tomou caminhos muito diferentes.

Quando os macacos chegaram à América do Sul, há 35 milhões de anos, eles evoluíram para mais espécies de macacos. E os primatas chegaram à América do Norte pelo menos três vezes distintas, há 55 milhões de anos, há 50 milhões de anos e há 20 milhões de anos. No entanto, não evoluíram para uma espécie que fabrica armas nucleares e smartphones. Em vez disso, por razões que não entendemos, eles foram extintos.

Em África, e somente em África, a evolução dos primatas tomou uma direção única. Algo sobre a fauna, a flora ou a geografia da África impulsionou a evolução dos símios: primatas terrestres, de corpo grande e cérebro grande, que usam ferramentas. Mesmo sem os dinossauros, a nossa evolução precisou da combinação certa de oportunidade e sorte.