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Apesar de parecerem preguiçosos e lentos quando estão deitados nas margens, os crocodilos conseguem galopar como cavalos, correr como um cão e facilmente ganhar velocidade quando necessário.
A corrida do cão acontece quando os membros anteriores do animal atingem o chão ao mesmo tempo e, depois, as pernas traseiras empurram o corpo. Já o galope do cavalo é uma sequência de quatro tempos, na qual os membros anteriores e posteriores se revezam no pouso.
Pensava-se que os crocodilos-de-água-doce, oriundos da Austrália, fossem a única espécie deste réptil que conseguia fazer as duas ações. Aliás, estudos anteriores sugeriram que apenas um punhado de espécies de crocodilos eram capazes de galopar, mas um novo estudo acrescenta mais cinco a esta lista, sugerindo que é muito mais comum do que se pensava.
Cientistas veterinários instalaram câmaras de vídeo no jardim zoológico da Flórida, nos Estados Unidos, e analisaram a marcha e a velocidade de 42 indivíduos de 15 espécies de crocodilianos (Crocodylia), grupo que inclui os crocodilos, jacarés e caimões. Enquanto jacarés e caimões só conseguiam trotar em terra, a equipa notou oito espécies de crocodilos capazes de galopar e correr.
Independentemente do tamanho, quase todas as espécies estudadas conseguiam atingir quase 18 quilómetros por hora, seja através de trote, galope ou corrida. Por outro lado, apenas os crocodilos usavam as pernas assimetricamente, proporcionando frequências de passada mais longas, especialmente entre aqueles com tamanhos corporais mais pequenos.
A razão pela qual os jacarés não o conseguem fazer permanece sem reposta, mas os investigadores pensam que essa habilidade será ancestral e tem menos a ver com velocidade do que pensávamos. Da mesma forma como outros estudos semelhantes, os cientistas pensam que a marcha assimétrica incomum do crocodilo veio de um ancestral perdido há muito tempo que vivia na terra e tinha pernas mais longas.
No entanto, há outra possibilidade: o ancestral comum das 20 espécies atuais de crocodilos pode ter evoluído a marcha assimétrica – em vez de ter sido herdada.
De acordo com os investigadores, este estudo, publicado na semana passada na revista científica Scientific Reports, é o primeiro a documentar corretamente o galopar do crocodilo das Filipinas (Crocodylus mindorensis), do crocodilo cubano (C. rhombifer), do crocodilo americano (C. acutus), do crocodilo da África Ocidental (Mecistops cataphractus) e do crocodilo anão (Osteolaemus tetraspis).
