Megan Jacobs/University of Portsmouth
Passeio na praia levou à descoberta do crânio de “T. rex subaquático”, fóssil único no mundo que será uma nova espécie. Com a mandíbula mais forte e 130 dentes, podia matar com uma mordida. Agora, corre-se contra a erosão para recuperar o resto do corpo, que se pensa estar algures no mesmo penhasco.
O crânio de um monstro marinho colossal foi extraído das falésias da Costa Jurássica de Dorset, no Reino Unido.
Ao que tudo indica, a cabeça pertence a um pliossauro, feroz réptil marinho que aterrorizava os oceanos há cerca de 150 milhões de anos.
O fóssil de 2 metros de comprimento é um dos espécimes mais completos do seu tipo alguma vez descobertos e está a contribuir para os conhecimentos sobre este predador antigo. Enorme e maravilhosamente preservado, o pliossauro em causa será único no mundo.
“É um dos melhores fósseis com que já trabalhei. O que o torna único é que está completo”, diz o paleontólogo local Steve Etches à BBC News.
“A mandíbula inferior e o crânio superior estão encaixados, como estariam em vida. Em todo o mundo, dificilmente se encontram espécimes com este nível de detalhe. E quando se encontram, muitas vezes faltam pedaços, enquanto que este, embora ligeiramente distorcido, tem todos os ossos presentes”, explica.
O crânio é mais comprido do que o comprimento total da maioria dos humanos, o que dá uma ideia do quão grande a criatura deve ter sido no total.
Não se podem esquecer os seus 130 dentes — especialmente os da frente. Longos e afiados como navalhas, podiam matar com uma única mordida.
Mas se olharmos um pouco mais de perto, a parte de trás de cada dente está marcada com finas ranhuras. Estas teriam ajudado a besta a perfurar a carne e depois a extrair rapidamente os seus dentes afiados como punhais, pronta para um segundo ataque rápido.
O pliossauro era a “derradeira máquina de matar” e, com 10 a 12 metros de comprimento e quatro poderosos membros semelhantes a barbatanas para se impulsionar a alta velocidade, era o grande predador no oceano.
“O animal teria sido tão grande que penso que teria sido capaz de caçar efetivamente qualquer coisa que tivesse o azar de estar no seu espaço”, diz o Dr. Andre Rowe da Universidade de Bristol. “Não tenho dúvidas de que era uma espécie de T. rex subaquático.”
As refeições incluiriam outros répteis como o seu primo de pescoço longo, o plesiossauro, e o ichthyossauro, semelhante a um golfinho — e evidências fósseis revelam que até se banquetearia com outros pliossauros que passassem.
A mandíbula mais poderosa e sentidos aguçados
A paleobióloga Prof. Emily Rayfield já examinou as grandes aberturas circulares na parte traseira da cabeça, que a informam sobre o tamanho dos músculos que operavam as mandíbulas do pliossauro e sobre as forças geradas enquanto a sua boca se fechava e esmagava a presa.
No extremo superior, isto resulta em cerca de 33.000 newtons. Para contexto, as mandíbulas mais poderosas em animais vivos encontram-se nos crocodilos de água salgada, com 16.000 newtons.
“Se conseguires gerar uma mordida realmente poderosa, podes incapacitar a tua presa; é menos provável que ela escape. Uma mordida poderosa significa que também és capaz de triturar tecido e osso de forma eficaz”, explicou a pesquisadora de Bristol.
“Quanto a estratégias de alimentação: os crocodilos fecham a mandíbula em torno de algo e depois torcem, para talvez arrancar um membro da presa. Isto é característico em animais com cabeças expandidas na parte de trás, e vemos isso no pliossauro.”
Este espécime recém-descoberto tem características que sugerem que possuía alguns sentidos particularmente aguçados e muito úteis.
O seu focinho é pontilhado com pequenas cavidades que podem ter sido o local de glândulas para ajudá-lo a detetar mudanças na pressão da água feitas por presas em potencial. E na sua cabeça existe um orifício que teria abrigado um terceiro olho, ou parietal. Lagartos, sapos e alguns peixes vivos hoje têm um destes. É sensível à luz e poderia ter ajudado a localizar outros animais, especialmente quando o pliossauro emergia de águas profundas e turvas.
Corrida contra o tempo para recuperar corpo
Tudo começou com uma descoberta casual durante um passeio numa praia perto da Baía de Kimmeridge, no sul de Inglaterra, na famosa Costa Jurássica e Património Mundial.
O amigo de Steve Etches e entusiasta de fósseis, Phil Jacobs, deparou-se com a ponta do focinho do pliossauro na brita. Demasiado pesado para transportar, foi buscar Steve e a dupla montou uma maca improvisada para levar o fragmento do fóssil em segurança.
Mas onde estava o resto do animal? Uma pesquisa com drone da imponente falésia apontou um local provável. O problema era que a única maneira de escavar era fazer rapel a partir do topo. Remover fósseis de rocha é sempre um trabalho meticuloso e delicado. Mas fazê-lo enquanto se balança em cordas de uma falésia a desmoronar-se, a 15 metros acima de uma praia, requer uma habilidade de outro nível.
O animal tem algumas vértebras a sair na parte de trás da cabeça, que terminam após apenas alguns ossos. Estas são uma pista tentadora de que mais fóssil ainda pode estar na falésia.
“Arrisco a minha vida que o resto do animal está lá”, diz Steve Etches.
“E realmente deveria ser retirado, pois está num ambiente de rápida erosão. Esta parte da linha de falésia está recuando vários pés por ano. E não vai demorar muito até que o resto do pliossauro caia e se perca. É uma oportunidade única na vida”, sublinha.
É so um crocodilo! Burrrrrros!