“Monstro marinho” do tamanho de um carro aterrorizava os oceanos no Triássico

(dr) Mark Witton

Um monstro semelhante a um crocodilo com o comprimento de um Volkswagen Beetle aterrorizava as presas nos oceanos do Triássico há cerca de 210 milhões de anos.

Os investigadores escavaram os restos mortais de quatro destes agora extintos “monstros marinhos” nas encostas rochosas dos Alpes austríacos. Mesmo com 4 metros de comprimento, estas criaturas – conhecidas como fitossauros – não estavam totalmente desenvolvidos.

Os fitossauros tinham apenas oito anos quando morreram, estando ainda “a crescer ativamente”, de acordo com a análise das ossadas, explicou Richard Butler, professor de paleobiologia na Universidade de Birmingham e autor do estudo publicado na revista Zoological Journal of the Lineean Society.

Tendo em conta a dificuldade em encontrar estes fósseis, é notável que esta nova espécie – apelidada de Mystriosuchus steinbergeri – esteja finalmente a ser apresentada à ciência. O nome da espécie homenageia Sepp Steinberger, membro de um clube de espeleologia local, que descobriu os fósseis enquanto subia as “montanhas mortas”, uma área remota dos Alpes austríacos, em 1980.

Uma equipa do Museu de História Natural de Viena escavou os restos mortais dois anos depois e teve de usar um helicóptero para transportar os fósseis da montanha, que tinha quase 2 quilómetros de altura.

O museu limpou os fósseis e colocou-os em exibição. Mas “porque há muito poucos especialistas em fitossauros – demorou muitos anos para esse grupo particular de répteis fósseis ser estudados”, disse Butler. Finalmente, em 2013, uma equipa de cientistas britânicos, franceses, austríacos e suíços começou a examinar os restos antigos.

Os fitossauros parecem uma mistura do moderno crocodilo, jacaré e gavial, embora tenham vivido muito antes desses animais e não sejam parentes próximos. “Este é um exemplo de convergência evolutiva, onde grupos distantemente relacionados evoluem para se assemelharem porque vivem em ambientes similares”, disse.

O fitossauro é um réptil semiaquático cujos restos são normalmente encontrados perto de lagos e rios de água doce. No entanto, estes fósseis em particular foram encontrados em sedimentos de um antigo ambiente oceânico a dezenas de quilómetros

É improvável que todos estes quatro fitossauros tenham morrido em terra e depois tenham sido levados para o mar. “Achamos que isto fornece a melhor evidência até ao momento para apoiar a ideia de que alguns fitoterápicos viviam em ambientes marinhos”, disse.

Essas espécies recém-nomeadas, bem como fósseis de alguns outros espécimes de fitossauro encontrados ao longo dos anos em depósitos marinhos, sugerem que alguns destes animais poderiam viver, ou pelo menos atravessar, ambientes de água salgada.