Há 3 milhões de anos, os antepassados dos humanos eram vegetarianos

Sculpture: Elisabeth Daynes/Photograph: S. Entressangle

Australopithecus sediba

Uma nova pesquisa analisou o esmalte dos dentes de fósseis de Australopithecus e concluiu que os nossos antepassados consumiam pouca proteína animal.

Uma nova investigação publicada na Science analisou o esmalte dos dentes de fósseis de Australopithecus encontrados nas grutas de Sterkfontein, na África do Sul, e concluiu que estes primeiros hominídeos consumiam uma dieta maioritariamente à base de plantas.

As descobertas fornecem informações inovadoras sobre os hábitos alimentares do Australopithecus, um antepassado nosso que viveu há milhões de anos.

O esmalte dos dentes, o tecido mais duro do corpo dos mamíferos, preserva as assinaturas isotópicas da dieta de um animal durante milhões de anos. A equipa utilizou uma técnica avançada desenvolvida no Instituto Max Planck para medir as proporções de isótopos de azoto no esmalte fossilizado, um método que alarga os estudos sobre a dieta muito para além das dezenas de milhares de anos tradicionalmente possíveis, explica o SciTech Daily.

Os isótopos de azoto são indicadores-chave da posição de um organismo na cadeia alimentar. Proporções mais elevadas do isótopo pesado de azoto (15N) sugerem níveis tróficos mais elevados, típicos dos carnívoros. Em contrapartida, os herbívoros apresentam rácios mais baixos de 15N para 14N.

Analisar o esmalte do Australopithecus e compará-lo com animais contemporâneos como macacos e grandes predadores revelou consistentemente baixas proporções de isótopos de azoto nos dentes do Australopithecus, comparáveis aos herbívoros.

O estudo concluiu que o Australopithecus consumia principalmente plantas, com pouco ou nenhum consumo regular de proteína animal. Embora os investigadores reconhecessem a possibilidade de consumo ocasional de ovos, não há evidências de caça de grandes mamíferos. Esta dieta à base de plantas contrasta com a dos hominídeos posteriores, como os Neandertais, que consumiam bastante carne.

Os resultados contribuem para uma compreensão mais alargada das primeiras dietas humanas e do seu impacto evolutivo. “Este método abre possibilidades interessantes para compreender a evolução humana”, afirmou Alfredo Martínez-García, co-desenvolvedor da técnica de análise do esmalte.

Os investigadores planeiam expandir o seu estudo de modo a incluir outras espécies de hominídeos e locais em África e na Ásia para explorar quando começou o consumo de carne e se este desempenhou um papel no desenvolvimento do cérebro.