O maior organismo do mundo está a morrer aos poucos. A culpa é de veados

Pando é uma área de 42 hectares de clones de álamo-trémulo — o maior organismo individual da Terra. Está a desaparecer aos poucos e a culpa é de veados.

Nas montanhas Wasatch, no oeste dos Estados Unidos, nas encostas acima de um lago alimentado por nascentes, habita um único organismo gigante que fornece todo um ecossistema do qual as plantas e os animais dependem há milhares de anos. “Pando” é uma área de 42 hectares de clones de álamo-trémulo.

Embora pareça uma floresta de árvores individuais com casca branca e pequenas folhas que tremulam ao mais leve vento, Pando é na verdade 47.000 caules geneticamente idênticos que surgem de uma rede de raízes interligadas.

Este único indivíduo genético pesa cerca de 6 milhões de toneladas. Em massa, é o maior organismo individual da Terra.

Os álamos-trémulos tendem a formar povoamentos clonais noutros lugares, mas o que torna Pando interessante é o seu tamanho enorme. A maioria dos povoamentos de álamos-trémulos clonais na América do Norte são muito mais pequenos, sendo que os do oeste dos Estados Unidos têm, em média, apenas um hectare.

Pando existe há milhares de anos, potencialmente até 14.000 anos, apesar da maioria dos caules viver apenas por cerca de 130 anos. A sua longevidade e isolamento significam todo um ecossistema de 68 espécies de plantas e muitos animais que evoluíram e foram mantidos sob a sua sombra.

Todo este ecossistema depende de o álamo permanecer saudável e hirto. Mas, embora Pando seja protegido pelo Serviço Florestal Nacional dos Estados Unidos e não corra o risco de ser cortado, ele corre o risco de desaparecer devido a vários outros fatores.

Veados, alces e doenças

O sobrepastoreio de veados e alces é uma das maiores preocupações. Lobos e pumas costumavam controlar o seu número, mas os rebanhos agora são muito maiores devido à perda desses predadores.

Veados e alces também tendem a reunir-se em Pando, pois a proteção que a floresta oferece significa que eles não correm o risco de serem caçados ali.

À medida que as árvores mais velhas morrem ou caem, a luz atinge o solo da floresta, o que estimula o crescimento de novos troncos clonais, mas quando esses animais comem os topos dos troncos recém-formados, eles morrem.

Isto significa que em grandes porções de Pando há pouco crescimento novo. A exceção é uma área que foi cercada há algumas décadas para remover as árvores moribundas. Esta área cercada excluiu alces e veados e viu a regeneração bem-sucedida de novos caules clonais, com crescimento denso conhecido como “jardim de bambu”.

Os caules mais velhos em Pando também estão a ser afetados por pelo menos três doenças: cancro fuliginoso da casca, mancha foliar e doença fúngica do carpo.

Embora doenças de plantas tenham-se desenvolvido e prosperado em álamos-trémulos durante milénios, não se sabe qual pode ser o efeito a longo prazo sobre o ecossistema, uma vez que há uma falta de novo crescimento e uma lista cada vez maior de outras pressões sobre o gigante clonal.

A ameaça de crescimento mais rápido é as alterações climáticas. Pando surgiu após a última era glacial ter passado e tem enfrentado um clima bastante estável desde então.

Certo que habita uma região alpina cercada por deserto, o que significa que não é estranho às altas temperaturas ou à seca. Mas as alterações climáticas ameaçam o tamanho e a vida útil da árvore, bem como de todo o ecossistema que hospeda.

Embora nenhum estudo científico se tenha concentrado especificamente em Pando, as povoações de álamos têm lutado contra as pressões relacionadas com as alterações climáticas, como a redução do fornecimento de água e um clima mais quente no início do ano, tornando mais difícil para as árvores formarem novas folhas, o que levou ao declínio na cobertura.

Com mais competição por recursos hídricos cada vez menores, temperaturas que devem continuar a subir para níveis recordes no verão e ameaça de incêndios florestais mais intensos, Pando certamente lutará para ajustar-se a estas condições de mudança rápida.