O nosso lixo eletrónico tem o potencial de se tornar uma “mina urbana”

Em vez de desenvolver novas infraestruturas de mineração, e se recuperássemos os depósitos de metal contidos nos objetos eletrónicos que já não usamos, como smartphones ou computadores?

Existem razões muito válidas para focar no potencial destas “minas urbanas”, também conhecidas como minas secundárias, para distingui-las das “minas primárias” onde os recursos no solo são explorados diretamente.

Estes recursos alternativos não só abordariam uma escassez de infraestruturas de mineração, como também poderiam ajudar a reduzir drasticamente o lixo eletrónico, conhecido como “e-lixo“.

O fluxo de resíduos que mais cresce no mundo, o lixo eletrónico causa estragos nos ecossistemas globais e representa uma grande ameaça à saúde, ao libertar substâncias tóxicas no solo e na água, especialmente na Ásia.

Melhorar a reciclagem de produtos eletrónicos também poderia reduzir o alto impacto ambiental da mineração. De facto, para alguns metais, a reciclagem é mais eficiente em termos energéticos do que a mineração. Por exemplo, extrair alumínio através da reciclagem requer 10 a 15 vezes menos energia do que a produção primária.

A questão é especialmente importante, pois vários dos metais recicláveis são recursos críticos para as duplas transições da União Europeia para uma economia digital e neutra em carbono.

Depósitos como lítio, cobalto, níquel e terras raras são essenciais para a produção de produtos eletrónicos, veículos elétricos e componentes de energia renovável, como painéis solares.

No entanto, são pouco explorados e expostos a um alto risco de tensões de fornecimento. Neste sentido, desde 2011, a União Europeia avalia e divulga a cada três anos uma lista de minerais brutos críticos que devem constituir uma prioridade para a mineração urbana.

A quinta lista, publicada em 2023, identificou 34 metais críticos, incluindo elementos de terras raras, lítio, cobre e níquel. Infelizmente, a lacuna entre as recomendações da União Europeia e as práticas de mineração urbana é flagrantemente óbvia.

Um ciclo de vida repleto de obstáculos para a reciclagem

O potencial de recuperação de um objeto é limitado em cada etapa do seu ciclo de vida por obstáculos técnicos, organizacionais, regulatórios e económicos.

Desde o seu próprio design, certas práticas limitam a reciclabilidade dos seus metais, como o uso de metais em ligas específicas, uma vez que nem todas as ligas podem ser recicladas, ou a hibridização, já que materiais compostos são mais difíceis – não impossíveis – de reciclar.

Por exemplo, para embalagens de alimentos líquidos, a maioria das caixas é feita de cartão e PolyAl, uma mistura de alumínio e polietileno (um tipo de plástico).

Durante muitos anos, o cartão das embalagens de alimentos foi recuperado e reciclado, mas não o PolyAl, levando a uma reciclagem incompleta.

Neste caso específico, empresas como a Tetra Pak e a Recon Polymers acabaram por desenvolver um processo de separação, inaugurando uma planta de reciclagem especificamente para o PolyAl em 2021.

Mas muitos outros produtos continuam a ser difíceis de reciclar, precisamente porque este aspeto não foi considerado na fase de design.

Usos dispersivos, que envolvem o uso de pequenas quantidades de metais em produtos para modificar as suas propriedades, são outra prática que escapa à reciclagem.

No caso das nanopartículas de prata, a sua aplicação industrial vai desde a desinfeção de equipamentos médicos, tratamento de água, até à prevenção de odores em têxteis.

Da mesma forma, alguns gramas de disprosio, um metal de terras raras, também podem ser usados para aumentar a força dos ímanes. Em suma, alguns metais têm tantas aplicações que é impossível garantir a sua circularidade.

Hibernação eletrónica – abandonar os nossos dispositivos no sótão

Uma vez que os objetos foram desenhados e usados, há um segundo obstáculo, que advém dos consumidores, que tendem a guardar os seus objetos eletrónicos, funcionem eles ou não, em vez de os entregarem numa instalação específica de reciclagem.

Este fenómeno é conhecido como hibernação eletrónica.

Já em 2009, um estudo pioneiro estimou que as casas americanas armazenavam em média 6,5 produtos eletrónicos a hibernar nos seus sótãos e caves. Este número aumentou exponencialmente ao longo dos anos.

Em 2021, um estudo conduzido pela Google identificou sete barreiras principais que impedem os consumidores de reciclar os seus dispositivos eletrónicos:

• Baixa consciência das opções de entrega existentes (reciclagem)
• Expectativas quanto a compensação financeira ou social
• Nostalgia do dispositivo
• Desejo de manter produtos de reserva
• Fatores de recuperação de dados
• Desejo de garantir a remoção de dados
• Inconveniência das opções de entrega.

Um estudo mais recente conduzido na Suíça atenua ligeiramente estes resultados: 40% dos inquiridos disseram que estariam dispostos a desfazer-se do seu antigo telemóvel por menos de cinco dólares. No entanto, seria interessante conduzir o mesmo inquérito em países menos ricos do que a Suíça.

Finalmente, o terceiro obstáculo diz respeito aos sistemas de recolha e infraestruturas de reciclagem. Em França, a maioria dos canais de resíduos direcionados (lixo eletrónico, embalagens, pneus, etc.) é gerida por eco-organizações, organismos privados que têm responsabilidade organizacional ou financeira.

Estas estão regularmente envolvidas em controvérsia: análises indicam que a recuperação material dos fluxos de resíduos geridos por eco-organizações está muitas vezes sub-otimizada, em particular devido aos seus objetivos de rentabilidade.

Envolver engenheiros, designers, políticos e consumidores

Apesar destes obstáculos, várias iniciativas visam apoiar as empresas nos seus esforços de eco-design, incluindo o conceito de berço para berço, que incentiva as empresas a manterem “a qualidade das matérias-primas ao longo dos múltiplos ciclos de vida do produto e dos seus componentes”.

Além destes esquemas, contudo, cada participante na cadeia de valor precisa examinar a sua responsabilidade no desperdício:

Para engenheiros e designers de produto, isso significa adotar uma abordagem mais sustentável ao design, tendo em conta todo o ciclo de vida do produto desde o início da fase de design: é o propósito do eco-design e da eco-conceção.

As empresas, por sua vez, precisam de adotar uma abordagem a longo prazo em vez de se focarem exclusivamente na rentabilidade a curto prazo, particularmente num contexto de preços voláteis dos metais.

Para os consumidores, isso significa uma maior consciência da necessidade de separar resíduos para descarte em canais específicos, particularmente lixo eletrónico.

E finalmente, governos e autoridades locais fariam bem em implementar regulamentações adaptadas à complexidade do setor, potencialmente incluindo metas ambiciosas para taxas específicas de reciclagem por tipo de metal, bem como algum tipo de planeamento territorial para melhor coordenar fluxos.

Garantir que as instalações de reciclagem sejam mais acessíveis é também um fator chave na promoção de bons comportamentos de reciclagem.

A dificuldade de avançar para uma economia circular

Ainda não nos aventurámos a relatar as taxas de reciclagem de metal. Uma delas, a taxa de reciclagem no final da vida (EOL-RR), refere-se à percentagem de metal descartado que é reciclado. Outro indicador, o conteúdo reciclado (RC), considera a proporção de metal reciclado na produção total de metal.

De forma pouco surpreendente, estes dois indicadores dão taxas de reciclagem muito diferentes. Por exemplo, o cromo (Cr), o cobre (Cu) e o zinco (Zn) têm uma taxa de reciclagem ao longo da vida superior a 50%, o que significa que mais de metade das quantidades colocadas em circulação são recicladas.

No entanto, o seu conteúdo reciclado está entre 10% e 25%, uma vez que a extração primária destes metais está constantemente a aumentar: a parcela de metal reciclado nos fluxos totais, portanto, permanece baixa.

Consequentemente, mesmo que conseguíssemos alcançar uma exploração ótima dos depósitos de minas urbanas e altas taxas de reciclagem para todos os metais (medidas em EOL-RR), ainda estaríamos longe de uma economia circular, pois a procura por metais continua a aumentar exponencialmente.

Por exemplo, a produção global de cobre (Cu) quase dobrou desde 2000, passando de 14 para 25 milhões de toneladas métricas/ano.

Portanto, a reciclagem eficaz dos metais contidos em minas urbanas é uma condição necessária, mas não suficiente para uma verdadeira economia circular.

Será necessário ver uma diminuição significativa no volume de recursos minerais utilizados na indústria antes que a mineração urbana possa substituir parcialmente, em vez de adicionar, à exploração de depósitos primários.