“Lesmas-leopardo” acasalam da forma mais espantosamente bizarra (e ninguém sabe porquê)

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As “lesmas-leopardo” têm talvez o acasalamento mais intrigante e espantoso de todo o reino animal. Os biólogos ainda não conseguiram decifrar porque razão estes moluscos acasalam desta forma.

Na escuridão da noite, duas grandes “lesmas-leopardo” começam a cortejar, circulando uma à volta da outra, antes de treparem em fila única por uma árvore ou por uma rocha. Elas criam uma espécie de corda de muco, entrelaçando os seus corpos em sentido anti-horário.

Depois, as duas lesmas entrelaçam os seus dois pénis, que saem de aberturas na lateral da cabeça, antes de trocarem esperma, que pode vir a fertilizar cada um dos seus óvulos — ou talvez ser comido. Eventualmente, uma lesma rasteja para fora, enquanto a outra a segue, comendo o trapézio de muco deixado para trás.

A surpreendente vida sexual das “lesmas-leopardo”, ou Limax maximus, há muito que é conhecida por especialistas e frequentemente aparece em documentários sobre vida selvagem. Mas, enquanto a sua dança carnal hipnotiza milhões, ninguém sabe porque é que elas acasalam desta maneira tão bizarra.

É sabido que “lesmas-leopardo”, como a maioria das lesmas, são hermafroditas. No entanto, a autofertilização geralmente não é a opção preferida. Isto é provável porque a seleção natural favorece o acasalamento com outro indivíduo para evitar a perda de saúde, fertilidade e perigos associados à consanguinidade.

Embora possam escolher se acasalam como machos ou fêmeas, a maioria das lesmas e caracóis acasalam como machos e fêmeas ao mesmo tempo. Além disso podem armazenar esperma durante meses e até anos e, portanto, nem sempre precisam de receber espermatozoides se já acasalaram com um parceiro melhor.

Elas podem ter o melhor dos dois mundos escolhendo comer e digerir a maioria dos espermatozoides, mantendo apenas o suficiente para fertilizar os óvulos.

Também sabemos porque é que as “lesmas-leopardo” giram no sentido anti-horário ao acasalar. Assim como os corações humanos estão quase sempre do lado esquerdo do corpo, o corpo de uma lesma também é assimétrico. Esta assimetria faz com que as “lesmas-leopardo” girem no sentido anti-horário em sincronia durante o acasalamento.

O resto é mistério

O restante do seu elaborado comportamento de acasalamento é menos bem compreendido. Pode ser que essa comunicação e cooperação sejam aspetos importantes do comportamento sexual no mundo dos moluscos.

O longo trapézio de muco pode ser um exemplo de evolução sexual para significar comprometimento, garantindo que todos os esforços de acasalamento não sejam desperdiçados. O entrelaçamento em espiral também pode facilitar o contacto físico e o comprometimento.

Mas este comportamento também é mais sinistro do que parece à primeira vista. Algumas lesmas e caracóis envolvem-se numa guerra hormonal ou conflito sexual para aumentar as suas hipóteses de fertilizar o parceiro. Por exemplo, conforme interpretado artisticamente por Isabella Rossellini, muitos caracóis apunhalam cada um com dardos amorosos, transferindo hormonas para melhorar a probabilidade de o esperma ser usado para fertilização.

A lesma Deroceras, vista no vídeo abaixo, sacode e acaricia o seu parceiro com o que parece ser um cobertor pegajoso pela mesma razão.

O belo entrelaçamento da “lesma-leopardo” pode ser outra manifestação dessa coerção sexual, maximizando a área de superfície para a transferência de hormonas. Os pénis longos também podem ser outro resultado extremo de uma corrida armamentista evolutiva para melhorar as perspetivas de fertilização.

Na ausência de um estudo direto, as explicações acima podem ser consideradas apenas especulações. A verdade é que a ciência ainda não tem um controlo firme sobre os rituais sexuais fascinantes das “lesmas-leopardo”.

Mais do que voyeurismo

Os cientistas não estão apenas a ser voyeurs quando dizem que gostariam de desvendar os mistérios do sexo das lesmas. Além de apenas entender a maravilha e a beleza do comportamento, há potenciais benefícios.

Algumas espécies de lesmas são pragas agrícolas e de jardim. Com a proibição pendente de pesticidas essenciais para uso agrícola em alguns países, há uma pressão crescente para encontrar outras maneiras de controlar a sua propagação. Uma maneira poderia ser identificar produtos químicos inofensivos que interferem nas suas vidas sexuais.

Outra abordagem poderia ser questionar porque é que algumas das lesmas que causam o maior incómodo agrícola abandonam completamente o sexo. A falta de sexo reduz a variação genética, que faz com que culturas como batata e banana sofram surtos de doenças. O estudo dos hábitos reprodutivos das lesmas pode revelar uma vulnerabilidade semelhante que poderia ser explorada para controlar as suas populações.

É claro que também pode haver benefícios que não podemos antecipar. Portanto, assim como as pessoas defendem árvores, abelhas e borboletas, precisamos de mais entusiastas de lesmas de todos os tipos para ajudar a desvendar os seus mistérios.