E os vizinhos e amigos lavaram-se com ele. Esta é a macabra história da fabricante de sabão de Correggio, uma das mais notórias assassinas em série de Itália e do mundo.
Altamente reativo, o sódio é um metal macio e prateado e nunca encontrado na sua forma pura na natureza. Se um pedaço de sódio puro for cortado ficará turvo e manchado diante dos olhos à medida que reage com o ar.
Esta reatividade e o seu baixo custo são o que torna este metal tão útil para a indústria — e também para os assassinos.
O elemento pela sua forma mais comum, o sal de mesa, ou cloreto de sódio. Mas a grande matéria-prima da indústria química é um químico de sódio diferente — o hidróxido de sódio, mais conhecido como hidróxido de sódio. É produzido a partir do sal por eletrólise.
É “um par de tesouras químicas”, que quebra as ligações estreitas que mantêm unidos os átomos de sódio e de cloro, explica Andrea Sella, da University College London, à BBC.
O hidróxido de sódio é extremamente corrosivo.
Atualmente, a sua principal função na indústria é decompor uma forma particularmente robusta de matéria orgânica — a madeira. O processo inventado pelo químico alemão Carl Dahl na década de 1880 transforma a madeira em pasta de papel utilizando hidróxido e sulfato de sódio. Foi apelidado de processo “Kraft”, da palavra alemã para “poder”, devido à resistência do papel que dele resulta. Atualmente, mais de três quartos da produção de pasta de papel utiliza esta técnica.
A ação agressiva do hidróxido de sódio é também explorada para refinar o minério de bauxite em alumínio e para remover as impurezas do petróleo, e tem todo o tipo de utilizações muito mais próximas de nós. É provável que a utilize para desentupir os seus esgotos ou, juntamente com o hipoclorito de sódio, como lixívia.
Aparece nestes produtos porque o hidróxido de sódio é muito eficaz a digerir gordura — a mesma propriedade que atraiu assassinos em série como Leonarda Cianciulli.
A fabricante de sabão de Correggio
Nascida em 1894 em Montella, no sul de Itália, na década de 1930, era casada e tinha uma pequena loja na cidade de Correggio, no norte do país. Mulher popular, os amigos e vizinhos consideravam-na uma mulher bondosa e uma mãe carinhosa de quatro filhos. Mas era também muito supersticiosa.
Diz-se que foi avisada por uma cartomante cigana de que os seus filhos estavam em risco e ter-se-á convencido de que a única forma de os proteger era através de um sacrifício humano.
Entre 1939 e 1940, Leonarda atraiu três mulheres de meia-idade para a sua pequena loja. Drogou-as, matou-as com um machado e livrou-se dos seus corpos fervendo-os em hidróxido de sódio.
Nas suas memórias, descreveu a “papa espessa e escura” que o processo produzia. E outros seguiriam o seu exemplo macabro.
Em 2009, o mexicano Santiago Meza, apelidado de “fazedor de guisados”, confessou ter sido pago por um gangue local de traficantes de droga, durante vários anos, para se desfazer dos cadáveres de 300 infelizes membros de um gangue rival. Também ele utilizava hidróxido de sódio.
O que torna Cianciulli tão excecional, no entanto, é o facto de esta ter explorado outra das propriedades especiais do sódio. Usou-o para transformar em sabão pelo menos uma das mulheres assassinadas.
“Ela acabou na panela, como as outras duas”, escreveu a assassina nas suas memórias, referindo-se à sua última vítima.
“A sua carne era gorda e branca. Quando derreteu, juntei um frasco de água de colónia e, depois de muito tempo a ferver, consegui fazer um sabão cremoso muito aceitável. Dei barras a vizinhos e conhecidos”.
Leonarda Cianciulli ganhou assim a alcunha de la Saponificatrice di Correggio, ou, em português, a fabricante de sabão de Correggio. Embora não se limitasse ao sabão: também terá feito chá e bolos com as vítimas.
Mas… como é possível?
O que é que faz com que os sabonetes sejam ensaboados? É o facto de “permitir misturar óleo e água”, explica Sella. “A molécula de sabão parece-se um pouco com um girino. Tem uma cabeça e uma cauda comprida e ondulante”.
Este “girino” molecular combina duas propriedades contraditórias. A cabeça, que contém sódio, é fortemente hidrofílica (atraída pela água). A cauda de ácido gordo é hidrofóbica (repelida pela água).
Se tivermos uma nódoa de gordura numa T-shirt e a mergulharmos em água com sabão, as caudas das moléculas de sabão são repelidas pela água e atraídas para a gordura. Isto faz com que a gordura se solte e se divida em glóbulos microscópicos suspensos na água, cada um rodeado por moléculas de sabão com as suas cabeças de sódio hidrofílicas viradas para fora, fazendo do sabão um agente ativo de superfície muito eficaz.
A utilização mais conhecida do sabão é para lavar a pele e o cabelo, mas os tensioativos à base de sódio também são utilizados para misturar produtos como tintas e cosméticos.
A má notícia? O sódio é um grande assassino por direito próprio, num contexto completamente diferente — a alimentação.
ZAP // BBC
