As origens dos póneis de Chincoteague são incertas e sempre intrigaram os investigadores. Agora, uma lenda local pode ter estado certa ao longo de todo este tempo.
O pónei de Chincoteague é um tipo de cavalo selvagem encontrado na Ilha Assateague, na costa dos estados norte-americanos da Virgínia e de Maryland. A raça ficou famosa pela série de romances “Misty of Chincoteague”, escrita por Marguerite Henry, a partir de 1947.
Todos os anos, em julho, dezenas de milhares de pessoas visitam a ilha para ver centenas de cavalos a nadar pelo canal. Os cavalos são depois vendidos em leilão para manter a população sob controlo.
As suas origens são um mistério. A lenda local diz que estes póneis são descendentes de cavalos que nadaram até terra após o naufrágio de um galeão espanhol na costa da Virgínia, por volta de 1750.
Não há nenhum documento que comprove isto, no entanto. Segundo a National Geographic, alguns historiadores acreditam que estas criaturas são descendentes de gado que fugiu, o que significa que as suas origens são muito mais recentes.
No entanto, a lenda local pode, afinal de contas, ter algum fundamento. ADN preservado num dente de cavalo fossilizado encontrado nas Caraíbas, mais precisamente no Haiti, apoia a existência do naufrágio do navio espanhol.
Tanto o cavalo caribenho como os póneis de Chincoteague partilham uma linhagem evolutiva que se originou na Idade do Bronze em Espanha, argumente o coautor do estudo Nicolas Delsol, da Universidade da Flórida.
O dente, que se acreditava pertencer a uma vaca, estava esquecido há décadas nas coleções do museu da universidade norte-americana. O fóssil foi encontrado por Delsol, precisamente, enquanto o investigador estava a estudar vacas.
Após a descoberta, a equipa de investigadores sequenciou o genoma mitocondrial completo – o mais antigo “mitogenoma” de um cavalo domesticado no Hemisfério Ocidental. Desta forma, os autores descobriram que o parente mais próximo do cavalo encontrado era o pónei de Chincoteague.
O dente do cavalo pertencia a um animal de Puerto Real, um importante centro pecuário espanhol criado em 1503.
Quando os exploradores europeus começaram a colonizar as Caraíbas, involuntariamente reintroduziram o cavalo doméstico no território. Contudo, a maioria dos cavalos não acabou num lugar tão inóspito quanto Chincoteague e Assateague.
Esse ambiente inóspito também é o motivo pelo qual as pessoas ficam tão intrigadas como é que os póneis chegaram lá. A hipótese do naufrágio, apresentada em “Misty of Chincoteague”, pode agora ganhar força, argumenta Delsol.
Restos de naufrágios, incluindo vários navios da era colonial, muitas vezes dão à costa durante as tempestades de inverno.
Delsol sugere que os colonos espanhóis estavam a navegar mais para o norte na região do meio do Atlântico quando o seu navio afundou. Os resultados do estudo foram recentemente publicados na revista científica PLOS One.
