Incenso e mirra foram duas das prendas oferecidas pelos reis magos ao menino Jesus. Adorados desde a antiguidade, estes bens estão agora sob ameaça.
Neste momento, os presépios de Natal em todo o mundo têm três reis — também conhecidos como os “reis magos” — trazendo presentes de ouro, incenso e mirra para o bebé recém-nascido Jesus em Belém.
Na Bíblia, o evangelho de Mateus diz-nos que os sábios “acharam o menino com Maria, sua mãe e, prostrando-se, o adoraram; e, abrindo os seus tesouros, lhe ofertaram dádivas: ouro, incenso e mirra” [Mateus 2:11].
Podemos pensar que o ouro parecia uma escolha óbvia, mas que os outros dois presentes parecem um pouco compras de última hora — o equivalente bíblico de receber meias no Natal. No entanto, menção de “tesouros” no evangelho de Mateus é muito importante, porque nos dá uma indicação de como todos esses três itens eram vistos na época.
O incenso e a mirra já eram usados há milhares de anos antes de aparecerem em Belém. Também conhecido por olíbano, há muito tempo que é misturado a várias especiarias para formar o incenso, e a mirra era usada pelos antigos egípcios como agente de embalsamamento.
Ambos foram promovidos como curas para uma variedade de doenças, desde problemas digestivos até ao alívio da dor. Na época de Jesus, esses presentes valiam o mesmo, senão mais do que ouro.
Ambas as substâncias são produzidas a partir da resina de árvores da família Burseraceae, ou “incenso”. Uma pequena incisão é feita no tronco da árvore e a resina é drenada lentamente e deixada secar. Essa resina é como a árvore tenta selar a sua ferida aberta. O olíbano vem das árvores Boswellia, enquanto a mirra vem das árvores Commiphora.
Embora esses produtos sejam os mais famosos associados à Ásia Ocidental, a família Burseraceae tem parentes em todo o mundo — da América do Sul à África e Australásia. Nativas de regiões desérticas, essas árvores costumam ser de importância económica crucial para as comunidades que podem colher resinas durante a estação seca, quando outras fontes de rendimento são escassas.
Uma ameaça iminente
A árvore produtora de olíbano Boswellia sacra é nativa de Omã, Iémene e Somália, onde está listada como “quase ameaçada” na lista vermelha da IUCN. Como fonte de olíbano de alta qualidade, tem sido amplamente sobre-explorada, resultando numa grande redução do tamanho da população.
Um estudo de 2011 de uma árvore intimamente relacionada (e agora a principal fonte comercial de olíbano), a Boswellia papyrifera no norte da Etiópia, sugeriu que o fogo e o excesso de pastagem estavam a impedir que atingissem a maturidade.
Além de mais, a mortalidade das árvores adultas também foi alta devido a danos de incêndios e pragas. O estudo previu um declínio de 90% no tamanho da população em 50 anos se nada fosse feito. Outro estudo projetou um declínio populacional de 71% em 25 anos.
A gestão intensiva do ecossistema e a proteção das árvores em crescimento foram recomendadas para prevenir desastres. Várias dessas práticas foram testadas, incluindo a redução da extração de resina de árvores e protegendo-as de animais, mas ainda não foram amplamente adotadas.
A mirra é recolhida de maneira semelhante em várias espécies de árvores Commiphora. A Comiphora wightii, nativa de partes do Paquistão e da Índia, está gravemente ameaçada devido à extração excessiva da sua resina para uso na medicina tradicional.
Commiphora myrrha, como o nome sugere, é uma das espécies mais associadas à produção de mirra. Embora não tenha sido avaliada quanto ao seu estado de conservação, é provável que enfrente desafios semelhantes aos dos seus parentes distantes que nos fornecem olíbano.
ZAP // The Conversation
